Alofon je neprimjetno mala varijacija zadanog vokalnog zvuka jezika. Na primjer, slovo k u kill i skill većini ljudi može zvučati isto, ali su pod kritičkom fonetskom analizom vrlo različiti glasovi. Ako su dvije varijacije slova pogrešno izgovorene, recimo od strane govornika koji nije maternji, značenje riječi se neće promijeniti, ali većina ljudi će je odmah čuti u početku kao manje nego razumljivu.
Grčki korijenski telefon znači “zvuk”, a prefiks allos znači “drugo”. U lingvistici, proučavanju jezika, fonem je najmanja karakteristična jedinica zvuka. Suglasnik k je fonem, a njegova zamjena drugom zvučnom jedinicom kao što je t promijenit će značenje riječi. Međutim, svaki od ovih pojedinačnih fonema može imati više načina za izgovaranje.
“Kill” je aspiriran – njegov izgovor je popraćen eksplozivnim dahom zraka. S dlanom koji se drži ispred usta, “vještina” se očito izgovara bez udaha. U fonologiji, proučavanju načina na koji ljudi stvaraju zvukove jezika, foneme karakteriziraju različiti protok zraka i kontrastni položaji usana, jezika i drugih dijelova vokalnog trakta. Na primjer, samoglasnici i suglasnici poput m uz minimalnu manipulaciju protoka zraka nazivaju se sonoranti.
Ostale vokalne artikulacije uključuju karakteristično “šištanje” sibilanata poput z, i nazalnih poput suglasnika m u “miš” kada se protok zraka preusmjeri kroz nos. Potonji primjer je alofon od m u “manipulirati”. Fonemi u danom jeziku mogu imati bilo koji broj alofona. Suglasnik t u engleskom ih ima šest, a izvorni govornici jedva da su svjesni bilo kakve razlike u njima tijekom normalnog razgovora. Međutim, u mandarinskom kineskom, aspirirani i neudahnuti t su potpuno odvojeni fonemi čija odgovarajuća upotreba mijenja značenje riječi.
Alofon može biti izmjenjiva besplatna varijacija. To je ono što najčešće razlikuje dijalekte i naglaske, kao što je britanski engleski od američkog engleskog. Netko može smatrati da je drugi gotovo nerazumljiv pri prvom susretu, ali budući da se značenje riječi ne mijenja s različitim izgovorom, razumijevanje se obično brzo uspostavlja.
Većina alofona u danom jeziku ili dijalektu nisu zamjenjivi i za njih se kaže da se pojavljuju u komplementarnoj distribuciji. Određeni alofon se mora pojaviti u određenom fonetskom kontekstu, dok se drugačiji može očekivati u drugom kontekstu. U standardnom engleskom jeziku k u “ubiti” uvijek se aspirira kada se pojavi na početku riječi. Takve definicije konteksta u kojem se očekuje da će određeni alofon biti vokaliziran zajednički se nazivaju alofonska pravila.