Metaforično svjetlo na kraju tunela općenito se odnosi na prvi tračak nade ili prvi znak spašavanja iz očajnog ili beznadnog spleta okolnosti. Ljudi zarobljeni unutar pravog podzemnog tunela ili špilje često postaju obeshrabreni nakon sati hoda u potpunoj tami i neizvjesnosti. Uočavanje svjetla bio bi znak da će njihova borba uskoro biti gotova i bijeg bi sada bio moguć.
Metaforički rečeno, svjetlo na kraju tunela signaliziralo bi kraj neizvjesnosti ili sumnje. Nagli uspon na burzi, na primjer, mogao bi se okarakterizirati korištenjem ove metafore kao znaka nade za ulagače koji se bore kroz ekonomiju u recesiji. Odluka o povlačenju vojnika iz ratnog područja također bi se mogla vidjeti kao svjetlo na kraju tunela za obitelji vojnika zabrinute za svoju sigurnost. Obično se smatra prvim znakom pozitivne promjene u tijeku ili ishodu.
Važno je napomenuti da prvo svjetlo na kraju tunela nije nužno jamstvo za pozitivniji ishod. Još uvijek mogu postojati brojne prepreke koje treba prevladati ili ključne odluke koje treba donijeti prije nego što se dođe do izvora svjetlosti. Kao što ciničniji izraz sugerira, svjetlo bi se moglo pokazati kao vlak. Značaj prvog znaka svjetla je prijeko potrebna sugestija nade, koja često motivira ljude da se nastave kretati s obnovljenim osjećajem svrhe.
Tuneli se često doživljavaju kao građevine koje je napravio čovjek, isklesane iz planinskih obronaka ili podzemnih prolaza za višu svrhu. Pretpostavlja se da većina tunela ima ulaz i izlaz, ali praćenje puta prema tim izlazima može biti dugo i frustrirajuće iskustvo. Nakon sati hodanja kroz mračni, hladni tunel, lako je shvatiti zašto bi se prvi tračak svjetla smatrao inspirativnim. Metafora pronalaženja nade na kraju dugog, teškog putovanja doista se može usporediti s pogledom na svjetlo na kraju pravog tunela.