Dokumentarna literatura je svako djelo koje prenosi informacije za koje autor ili kreator pretpostavlja da predstavljaju činjenične informacije. Mediji za publicistiku mogu biti bilo koje vrste, uključujući video i fotografije, ali se pojam obično odnosi na pisani materijal. Prikazane informacije ne moraju nužno biti točne, ali ih kreator mora smatrati takvima. Drugim riječima, činjenice prikazane u publicističkim djelima mogu biti u zabludi, ali nisu namjerno izmišljene i predstavljene kao činjenice.
Žanr djela predstavljenog kao dokumentarna literatura može se svrstati u brojne kategorije. Referentna djela i udžbenici jedna su od primarnih vrsta publicističkih djela. Povijesno gledano, kasnije se pokazalo da mnoga djela ovog tipa imaju određene elemente koji su pogrešni jer napredak u znanju poboljšava naše razumijevanje dotične teme. To ne znači da su djela fikcija, već da je znanje u njima jednostavno zastarjelo. To se može dogoditi u gotovo svakom području studija, od povijesti do matematike, pa čak i referentnih radova o književnosti.
Biografije i narativni prikazi stvarnih događaja, koji su povezani iz izravnog iskustva autora ili izvedeni iz dokumentiranih informacija, kako suvremenih tako i povijesnih, čine još jedno veliko područje publicističkih djela. Ova djela često sadrže dijelove koji nude mišljenja ili zaključke o događajima koji su povezani. Ova vrsta uključivanja ne diskvalificira djelo kao nefikciju sve dok je glavni fokus rada predstavljanje činjenica, a ne mišljenja. Zapravo, prilično je uobičajen u publicističkim djelima. Određeni članci u novinama i novinskim časopisima druga su vrsta publicistike.
Primarni tipovi publicističkih medija, osim pisanih djela, su vizualni prikazi. Video i fotografski dokumentarni radovi uobičajeni su dijelovi svakodnevnog života u velikom dijelu svijeta. Programi vijesti, dokumentarni filmovi i fotografije su sve dokumentarne. Video i fotografski zapisi su dobri primjeri publicističkih djela, ali se te vrste medija lako mijenjaju, čiji čin, ovisno o stupnju izmjene i namjeri iza toga, može dovesti do toga da se više ne kvalificiraju kao dokumentarna.
Fenomen zabave nastao krajem 20. stoljeća, popularno nazvan reality televizija, dobar je primjer kako namjera i prezentacija mogu zamagliti granicu između fikcije i nefikcije. Reality televizijski programi prikazani su kao prikaz događaja iz stvarnog života, ali su ponekad postavljeni i montirani tako da te događaje prikažu na proračunat, orkestriran način s namjerom da utječu na način na koji ih publika percipira. Iako su predstavljeni kao dokumentarna literatura, neke od ovih vrsta programa u najboljem slučaju se labavo uklapaju u definiciju.