Varuna je jedan od najmoćnijih bogova u ranom hinduizmu, a kasnije je postao bog vode. Smatralo se da ima vlast nad oceanom bogova, vlada nebom, donosi kiše, nadzire podzemni svijet i postavlja univerzalni zakon.
Varuna se smatra najsveznajućim od ranih hinduističkih bogova, a često se smatra i svemogućim. Njegova je uloga bila osigurati red u cijelom svemiru. Na njega se gledalo kao na svetog čuvara sile rta, koja je sila koja održava svemir točno onakvim kakav bi trebao biti. Varuna je bio taj koji se pobrinuo da sunce probije put preko neba, razdvajajući dan i noć, i koji je držao zemlju nepomičnom.
Varuna se obično prikazuje kao visoki bijelac, odjeven u sjajno odijelo zlatnog oklopa. Probijao se na svom konju, Makani ili Makari, čudnom morskom čudovištu. Makara se katkad doživljavala kao neka vrsta mješavine krokodila i dupina, a ponekad i kao ogromna riba s glavom slona. Često je nosio oko sebe omču napravljenu od zmije, a bio je poznat kao kozmički obješen u svojoj osvetničkijoj ulozi.
Varuna se pobrinuo da se zakoni uvijek poštuju. Ne samo zakone prirode, kojima je on predsjedao, već i zakone i zakletve čovjeka. Kad bi čovjek prekršio zakletvu, kažnjavao ga je Varuna. Bio je prikazan kao sveznajući, a govorilo se da su gotovo beskonačne zvijezde njegove oči, koje promatraju sve što se događa na zemlji iu ljudskim umovima. Također je bio povezan s podzemnim svijetom, te je zajedno s Yamom ondje pastirao ljude i nadzirao ih u zagrobnom životu, te je mogao odabrati dati im dar besmrtnosti ako je to želio.
Varuna je također bio optužen da gleda na nebeski ocean bogova. Iz ovog oceana je sva kiša došla na zemlju, pa je on bio odgovoran za kiše koje su hranile usjeve i omogućile život. U kasnijim hinduističkim tradicijama ova je uloga postupno postajala sve važnija za Varunu, jer su njegovu sveznalnost i svemoć zasjenili bogovi Vishnua, Brahme i Shive.
Jedan od najpoznatijih mitova koji uključuje Varunu dolazi iz Ramayane. U njemu avatar velikog boga Višnua, Rama, želi prijeći moćni ocean Lanke. On se moli i prinosi žrtvu Varuni, moleći ga da mu pomogne. Kada Varuna ne odgovori, Rama počinje napadati vode samog oceana, ubijajući stvorenja u sebi i zapaljujuće vodu. Na kraju se pojavljuje Varuna, jer je Rama na rubu upotrebe oružja koje može uništiti sve stvorenje, i ispričava se Rami. On umiruje vode, što omogućuje izgradnju mosta preko oceana. Priča pokazuje Raminu pravednost, a također djeluje kao parabola koja kaže da se nasilje može opravdati nakon što su poduzeta ispravna sveta djela i nisu dobili nikakav odgovor od bogova.