Arhetipski lik je osnovni prototip lika koji se nalazi u pričama i književnosti. Riječ je o filozofsko-psihološkoj ideji koja se temelji na idejama psihologa Carla Junga o arhetipovima u društvu. U književnosti, arhetipski lik često ispunjava osnovne funkcije radnje ili priče, omogućujući glatkije protjecanje kroz priču. Lik također često tvori osnovne obrise iz kojih će se razviti glavni likovi.
Ljudi dobivaju utjehu od prisutnosti arhetipskog lika u pričama, iako takvi likovi gotovo nikad nisu prisutni u svakodnevnom životu. Carl Jung je vjerovao da su takvi arhetipovi, bilo da su likovi ili osnovni elementi priče, bitni za ljudsko razumijevanje priče i povezanost s njom. Ako priča nije relevantna za osobu ili se ona ne može povezati s njom, stvara otuđenje i odvojenost.
Stoga je arhetipski lik jednostavan, lako prepoznatljiv lik koji ne zahtijeva dugačak uvod, opis ili pozadinu. Jung je vjerovao da postoje četiri osnovna arhetipa iz kojih su proizašli svi ostali. To su majka, ponovno rođenje, duh i varalica. Prevarant se često naziva “Vrag”, jer obavlja istu funkciju. Jedan od najpoznatijih prevaranta u mitologiji vjerojatno je nordijski bog Loki.
Ova četiri osnovna arhetipa su se zatim razvila u širi brend tipova karaktera uključujući heroja, djeteta, mudraca i mentora. William Shakespeare i drugi klasični pisci predstavili su svoje likove koji su od tada postali arhetipovi. Dva Shakespearea uključuju zvjezdane ljubavnike Romea i Juliju i krupnog, razvratnog viteza Falstaffa.
Žanrovska fikcija, posebno loša fantastika, poznata je po tome što svoje priče pune jednostavnih arhetipova. Oni se često nazivaju kartonskim izrezima zbog njihove loše karakterizacije. Fantasy bend, koji se sprema krenuti na epsko putovanje ili priču o odvažnosti, gotovo je uvijek ispunjen istim izborom arhetipova: časni vitez, ljupki skitnica, tajanstveni mag, djeva i tako dalje. Detektivska fikcija također je poznata po korištenju arhetipskih likova.
Harry Potter je dobar primjer korištenja arhetipova. JK Rowling se oslanjala na mnoge arhetipove, motive i mitološke aluzije kako bi spojila svoju priču i učinila je čitateljima lako prepoznatljivom. To uključuje dijete bez roditelja (Harry), mentora (Dumbledore), negativca koji je ubio oca siročeta (Voldemort) i pomoćnike (Hermione i Rupert).
Dobra karakterizacija u modernoj književnosti smatra se razvijanjem lika izvan granica njegova arhetipa. Arhetipski lik promatra se ili kao sporedan i funkcionalan, ili kao primjer loše karakterizacije autora. Karakterizacija je često popraćena aktivnim pokušajima da se lik odmakne od normi njegova arhetipa.