Etimologija je grana lingvistike koja se usredotočuje na podrijetlo riječi i evoluciju jezika kako se koriste. Svaka riječ u jeziku ima složenu povijest, a etimologija ima za cilj razumjeti tu povijest kako bi se riječ mogla bolje razumjeti. Osim toga, promatranje etimologije riječi unutar jezika pomaže lingvistima razumjeti jezik u cjelini, zajedno s drugim jezicima u istoj jezičnoj obitelji.
Izraz “etimologija” prvi je put ušao u engleski jezik 1398. godine, a spoj je dvije grčke riječi, etymon, koje se odnose na pravi smisao nečega, i logos, ili “riječ”. Rane studente etimologije zaintrigirale su riječi koje su bile u širokoj upotrebi i odakle potječu, pa su počeli gledati korijene i povijest svog jezika. U nekim slučajevima, nažalost, studenti riječi su došli do narodnih etimologija riječi, koje su zabavne, ali neistinite. Budući da je narodna etimologija za neke riječi vrlo raširena, pravi korijeni riječi su ponekad zamagljeni.
Nove riječi ulaze u jezik na više načina. Jedan od najčešćih je zaduživanje. Engleski je, na primjer, jezik koji je dobro poznat po posuđivanju riječi iz drugih jezika. Doista, veliki dio engleskog jezika uključuje posuđene riječi kao što su doppleganger, smorgasboard, pundit, aardvark i amok. Izgovor i značenje riječi često se mijenjaju kada je posuđena, a izvorni korisnici je možda neće prepoznati nakon nekoliko desetljeća usvajanja.
Drugi uobičajeni izvor novih riječi je tvorba riječi. Tvorba riječi uključuje stvaranje potpuno novih riječi, često slaganje postojećih riječi u jeziku ili promjenu značenja ustaljene riječi. U razdobljima ubrzanog znanstvenog i tehničkog razvoja, pojavljuje se mnoštvo novih riječi i značenja poput interneta, usmjerivača i robota. Nove riječi također se mogu stvoriti slaganjem, dodavanjem prefiksa ili sufiksa postojećim riječima kako bi se promijenilo njihovo značenje, kao što je slučaj s riječima kao što su veličati, obrazovni, rhapsodize i popularna riječ iz 2006. istinitost. U nekim slučajevima, nova riječ nastaje od zvučne simbolike, koja se također naziva onomatopeja. Uobičajeni primjeri onomatopeje su riječi kao što su mijau, huk, zujanje i zveket, koje ilustriraju svoje značenje zvukom koji ispuštaju.
Proučavanje jezika važno je jer otkriva mnogo o kulturi u kojoj se jezik govori. Odgonetnuvši, na primjer, jesu li riječi bile novonastale ili posuđene, lingvisti mogu utvrditi kada su različite kulture bile u kontaktu s kojima se međusobno povezuju. Kako značenje riječi prolazi kroz suptilne prijelaze, etimologija također može ilustrirati društvene i političke trendove. Za mnoge studente etimologije to je također jednostavno zanimljivo.