Izraz “patois” koristi se za označavanje raznih nestandardnih jezika, uključujući pokrajinske dijalekte, pidgin jezike i kreolske jezike. Neki ljudi također pogrešno koriste tu riječ za označavanje specijaliziranog slenga ili žargona; ovo je tehnički netočno, jer je žargon ili žargon dio šireg jezika. Jedan dobro poznati primjer je raznolikost engleskog jezika koji se govori na Jamajci, a koji je poznat kao Jamaican patois ili jednostavno patois.
Ova je riječ u engleski jezik ušla iz izvornog francuskog 1643. godine. Vjeruje se da potječe od patoier, što znači “šapom ili nespretno rukovati”, što se odnosi na činjenicu da jezik može zvučati vrlo grubo i nesavršeno. Francuzi su izvorno koristili taj izraz za označavanje domaćih dijalekta, a kasnije i regionalnih francuskih dijalekta, kao što je onaj koji se govori u dijelovima Kanade, čime se razlikuju od francuskih koji se govore u Francuskoj.
Mnogi jezici imaju veliki broj dijalekata, a neki govornici smatraju da su neki dijalekti čistiji od drugih. Na primjer, američki engleski i britanski engleski prilično su se razišli od 1600-ih, a neki ljudi smatraju britanski engleski “čistim” oblikom jezika, odbacujući američki engleski kao puki patois. Zapravo, dokazi sugeriraju da američki engleski više nalikuje engleskom iz 1600-ih nego britanski engleski. No, govornici američkog ili britanskog engleskog vjerojatno bi pidgin engleski smatrali patoisom, jer je pidgin njihovim ušima izrazito stran.
U slučaju kreolskih jezika, koji su složeni jezici koji su evoluirali od pidžina do standardiziranih, također se može koristiti izraz “patois”. Mnogi kreolski jezici nastali su iz pidgin verzija francuskog, španjolskog i engleskog, a izvornim govornicima tih jezika ponekad ih je vrlo teško razumjeti jer su se tako radikalno odvojili od svojih korijena.
Patois nije čvrsto definiran u lingvistici, a definicija ponekad ovisi o tome gdje netko stoji i kako govori. U svim slučajevima, obično se podrazumijeva da je jezik jednostavniji od svog matičnog jezika i da je nespretna imitacija izvornika. Nadalje, često integrira strane riječi, odražavajući susret kultura. Govornici patoisa mogu imati izražene akcente ili načine govorenja koji se drugima čine čudnim, osobito u slučajevima kada se značenja riječi razvijaju kako bi upućivala na nove koncepte.