Fonem je osnovna jedinica zvuka koja se koristi za izgradnju jezika. Sve izgovorene riječi sastavljene su od jednog ili više pojedinačnih fonema. Nekoliko jezika koristi sve zvukove dostupne ljudskom govoru. Umjesto toga, većina se povlači iz odabira standardnih fonema kako bi stvorili tisuće riječi. Abecede, uključujući i englesku, nemaju uvijek korespondenciju jedan na jedan između fonema i slova.
Lingvisti često razlikuju moguće zvukove koje čovjek može proizvesti i specifične zvukove koji utječu na značenje riječi. Obično koriste izraz, telefoni, za opisivanje govornih zvukova općenito, a foneme za upućivanje na zvukove koji se koriste za izgradnju jezika. U većini slučajeva, jezici ne koriste sve moguće telefone koje ljudska usta mogu stvoriti.
Fonemi čine sastavne dijelove izgovorenih riječi. Lingvisti su formulirali sustav simbola za grafički prikaz fonema. Većini jezika dodijeljen je popis standardnih fonema koji predstavljaju najčešće glasove koji se koriste u govoru. Ovi standardni zvukovi kombiniraju se na različite načine za stvaranje različitih riječi.
Uglavnom, fonem je vezan za značenje riječi. Kao rezultat toga, ako se fonem promijeni, obično se mijenja i značenje riječi. Na primjer, ako se prvi glas u riječi, šišmiš, promijeni iz /b/ u /p/, riječ postaje pat i dobiva novo značenje.
U mnogim jezicima svako slovo odgovara fonemu. Na primjer, u engleskoj riječi bit, svako slovo predstavlja fonem, /b/, /I/, /t/. U mnogim jezicima, uključujući engleski, ova korespondencija jedan na jedan između slova i fonema nije standardna za sve riječi.
Mnoge engleske riječi sadrže digrafe, foneme koji su predstavljeni s više od jednog slova. Na primjer, prvi zvuk u stvari je th predstavljen jednim simbolom fonema, /ð/. Konačni zvuk je ng, predstavljen simbolom, /ŋ/.
Često jezici poput engleskog dopuštaju da se dva slova koriste naizmjenično za jedan fonem. Na primjer, slova c i k mogu se koristiti za predstavljanje zvuka, /k/. Prvi glasovi u riječima kit i kapa su oba /k/.
Ponekad se izgovor riječi može razlikovati ovisno o dijalektu govornika. Različiti dijalekti mogu izgovarati različite zvukove ili telefone za isti fonem. Ako se dva fonema mogu zamijeniti u riječi bez promjene značenja riječi, onda lingvisti kažu da se ta dva glasa nazivaju alofoni.