Ilustracijski esej je pisani rad koji se koristi za pružanje ilustracija ili primjera određene teme kako bi se demonstrirao stav o tome. Slično kao i druge vrste eseja, ovaj rad često počinje izjavom o tezi koja daje glavnu ukupnu temu djela i daje smjernice o tome što čitatelj treba očekivati. Nakon toga slijedi niz primjera u ilustracijskom eseju koji podupiru tezu. Iako u drugim vrstama eseja postoje ilustrativni elementi, poput argumentativnog, ova vrsta rada ne bi trebala biti lišena argumenta ili mišljenja.
Također se naziva i primjer eseja, ilustracijski esej obično se piše kako bi dao primjere nečega što je fokus rada. Ovi eseji obično počinju izjavom o tezi koja daje opću naznaku razloga iza rada. Netko tko piše ilustracijski esej o prikazu nasilja u medijima, na primjer, može imati izjavu o tezi koja ukazuje da postoji mnogo novinskih izvještaja o nasilju. Ova vrsta izjave ne ukazuje na neko posebno mišljenje ili gledište o tim izvješćima, već se jednostavno navodi da se pojavljuju i da se mogu pronaći.
Nakon što je izjava o tezi u ilustracijskom eseju predstavljena, potrebno je koristiti dokaze kao potporu. To obično dolazi u obliku primjera ili ilustracija iskaza teze na djelu, od čega su ovi eseji dobili svoje ime. Jedna od najčešćih vrsta primjera je “konkretna ilustracija”. Ovo je primjer koji se stvarno dogodio i daje stvarne i specifične dokaze koji podržavaju glavnu poantu eseja.
“Tipična ilustracija” je primjer koji je općenit i prilično generički, bez pružanja specifičnih informacija iz određenog izvora. To mogu biti informacije iz ankete ili analize izvješća koje daju relevantne podatke koji se ne odnose ni na jednu specifičnu pojavu. Postoje i “hipotetičke ilustracije” koje se mogu koristiti u ilustracijskom eseju. To su primjeri koji se zapravo nisu dogodili, ali služe da čitatelju daju opći osjećaj o tome kako bi se nešto moglo dogoditi.
Iako struktura ilustracijskog eseja može nalikovati argumentiranim radovima, za pisca je važno da u njemu ne navede određeni stav ili argument. Svrha ovog eseja je dati informacije i primjere o nečemu, kako bi čitatelji mogli shvatiti da postoji i vidjeti kako se oblikuje kroz različite ilustracije. To se lako može proširiti u argumentirani esej, korištenjem primjera koji podržavaju određeni stav ili mišljenje o predmetu.