U grčkoj mitologiji, Ahilej je bio moćni ratnik koji je imao samo jednu slabost: petu, gdje ga je majka držala za palac i kažiprst kada ga je umočila u rijeku Stiks, čineći ga tako neranjivim gdje god ga je voda dotakla. Ahilej je na kraju doživio propast kada ga je strijela pogodila u njegovo jedino slabo područje – petu – i iz priče je rođen pojam Ahilova peta. Ahilova peta je jedina slabost unatoč sveukupnoj snazi, koja općenito vodi do nečijeg pada, a može poprimiti oblik fizičke slabosti ili nekog drugog oblika mentalnog, logičkog, duhovnog, moralnog ili na neki drugi način metafizičkog nedostatka.
Ahilova peta općenito se odnosi na jednu jedinu slabost, ranjivo mjesto usred intenzivne snage ili opće snage. Ova je jedna osobina jedina koja može dovesti do pada osobe – ili češće, karaktera. Iako je Ahilova peta postala pomalo klišej u filmu i pisanju – posebice u svijetu stripova o superherojima – njezine metaforičke implikacije vrijede u mnogim društvenim situacijama. Ahilova peta je prikladno korištena u odnosu na ratove, političare, duhovne vođe i nebrojene druge povijesne ličnosti i događaje.
Ahilova tetiva povezuje mišiće potkoljenice s petnom kosti u stopalu. Ako se prekine, ozljeda najvjerojatnije ne bi bila smrtonosna, iako bi bila bolna i iscrpljujuća. U slučaju Ahileja, strijela kojom je bio pogođen najvjerojatnije je bila otrovana, a budući da je pogodila njegovo jedino neranjivo mjesto, dovela je do njegove smrti. Kao sredstvo Deus ex Machina, Ahilova Ahilova peta bila je, doslovno, njegova peta. U drugim slučajevima u cijelom književnom svijetu, Ahilova peta ne preuzima nužno ulogu fizičkog ograničenja, niti uvijek dovodi do smrti lika; mnogi likovi svoj kraj dočekaju ekstremnom pohlepom, pa se na kraju priče osiromaše unatoč velikom bogatstvu na početku priče. Njihova je Ahilova peta, u tom smislu, njihova težnja za bogatstvom, što nije dovelo do njihove smrti, već do propasti.
Vrlo noviji književni primjer Ahilove pete pojavljuje se u seriji knjiga o Harryju Potteru, koju je napisala JK Rowling. Voldemort, glavni negativac u seriji, čini se svemoćnim i općenito nadarenijim kao čarobnjak od bilo kojeg drugog lika u knjigama. Njegova je jedina slabost, međutim, ljubav: njegova Ahilova peta je njegova nesposobnost da voli i sklapa prijateljstva. Koristeći ovu slabost, Harry Potter na kraju pobjeđuje moćnog čarobnjaka i Voldemort podleže svojoj Ahilovoj peti.