Srednjovjekovna književnost je vrlo raznolika tema. Pojam pokriva literaturu Europe tijekom razdoblja između pada Rimskog carstva i početaka renesanse u 15. stoljeću, obuhvaćajući razdoblje od otprilike 1,000 godina. Zbog toga je teško napraviti generalizacije o srednjovjekovnoj književnosti. Ipak, moguće je identificirati nekoliko općih trendova.
Alegorija i simbolizam uobičajeni su u srednjovjekovnoj književnosti, možda više nego u modernom pisanju. Vjerske i filozofske poruke često su se prenosile korištenjem likova, poput pantere, životinje koja je predstavljala Krista. Stara nordijska i irska poezija često sadrži figure zbunjujuće složenosti što je omogućilo slušateljima koji su ih zbunili da se ponose svojim majstorstvom forme.
Jedna od najuočljivijih značajki srednjovjekovne književnosti je rasprostranjenost vjerskih tema. Veći dio srednjeg vijeka crkva je bila glavni izvor obrazovanja. Pismenost je bila uobičajena među svećenicima, redovnicima i redovnicama, ali rjeđa među laicima, iako se tijekom cijelog razdoblja stalno povećavala, osobito među bogatim zemljoposjednicima i trgovcima. Ova neravnoteža značila je da je velik dio srednjovjekovne literature bio usredotočen na kršćanske teme, uključujući djela teologa i filozofa kao što je sveti Toma Akvinski. Jedno od najpoznatijih religioznih djela tog razdoblja bila je Zlatna legenda, zbirka priča o svecima Jacobusa de Voraignea.
Međutim, nije sva srednjovjekovna književnost bila religiozne prirode. Svjetovne pjesme i prozna djela odnosila su se na djela polulegendarnih junaka i zlikovaca. Primjeri ove vrste djela uključuju francusku Pjesmu o Rolandu i Beowulfu, ranu englesku pjesmu o bitkama heroja protiv niza čudovišta. Ostali popularni junaci u srednjovjekovnoj književnosti bili su El Cid, španjolski junak, i kralj Arthur, legendarni velški lik koji je postao protagonist brojnih djela na francuskom i engleskom jeziku. Srednjovjekovni Island proizveo je visoko razvijenu književnu kulturu, sa sofisticiranim pjesmama i sagama koje se odnose na djela heroja vikinškog doba.
Srednjovjekovni pisci bavili su se ljubavlju i avanturom, osobito od 11. stoljeća nadalje u Francuskoj i južnoj Europi. Priče i pjesme o “dvorskoj ljubavi” – profinjenom i plemenitom izrazu ljubavi između dvoje ljudi koji obično nisu bili u braku – bili su popularni u ovom kraju. Elementi ovih priča o romantici ušli su i u herojske epove, što je rezultiralo ljubavnim pričama poput priče o Lancelotu i Guinevere.
Srednjovjekovna književnost također je sadržavala snažan naboj humora. Komične pjesme i pjesme bile su popularne, a djela poput Canterburyjevskih priča Geoffreya Chaucera pružala su zajedljive satire suvremenog društva. Chaucerov rad se oslanjao na francuske kratke priče zvane fabliaux, koje su bile dio bogate kontinentalne tradicije humorističnog pisanja.