Značenja riječi imaju dva dijela. Denotat riječi je činjenična definicija koja se može pronaći u rječniku. Konotacija je, s druge strane, definicija plus sve emocionalne i kulturne asocijacije koje idu uz nju. Negativna konotacija je jezični izraz za konotaciju koja ima neugodan ili loš prizvuk.
Riječ s negativnom konotacijom nosi emocionalnu prtljagu. Kao što pokazuje prethodna rečenica, konotacija riječi može se promijeniti ovisno o njezinom kontekstu ili načinu na koji se koristi u rečenici. Riječi “emocionalno” i “prtljaga” nemaju nužno negativne konotacije same po sebi, ali zajedno imaju negativnu konotaciju. Na primjer, ako se za nekoga kaže da ima emocionalnu prtljagu, ljudi mogu misliti da je on ili ona nestabilan ili da bi trebali potražiti savjet.
Društveno, ljudi se slažu da mnoge riječi imaju pozitivne ili negativne konotacije. Bez ovog sporazuma o jeziku ljudi ne bi mogli dobro komunicirati. Na primjer, većina ljudi će se složiti da riječ “štedljiv” ima pozitivnu povezanost s idejom praktične osobe koja ne troši novac bespotrebno. S druge strane, riječ “jeftino” ima negativnu konotaciju i često se doživljava kao uvreda. Poput štedljivog, međutim, jeftino također opisuje nekoga tko ne troši novac raskošno, već se obično povezuje sa škrtom, škrtom osobom.
Negativna konotacija može ovisiti i o individualnoj percepciji. Riječ “zmija” za mnoge ljude ima negativne konotacije jer je strah od zmija uobičajen. Već samo spominjanje riječi zmija neke ljude zadrhti; ipak je to divna riječ za herpetologa – zoologa koji se specijalizirao za proučavanje zmija. Individualna percepcija riječi može postati još više definirana ovisno o iskustvu i psihološkom sastavu osobe. Ako osoba izgubi svoju životnu ušteđevinu zbog sumnjivih ulaganja financijskog savjetnika, izraz “financijski savjetnik” može imati negativnu konotaciju za tu osobu.
Pisci, koji često rade svoju magiju povezujući riječi i slike, moraju biti vrlo pažljivi na konotaciju i njezin utjecaj. Književnost i pjesme su napisane da izazovu emocije. Usredotočenost pisca na riječi i njihov kontekst u pjesmi ili romanu pomaže mu da izrazi i ideje i emocije. Na primjer, pjesnik bi mogao napisati: “vjeverice se prepiru na drveću”. Negativna konotacija riječi “svađač” pomaže stvoriti sliku o tome koliko vjeverice mogu biti bučne i bučne.