“Teorija komunikacije” je pokušaj objašnjenja kako i zašto ljudi međusobno smisleno komuniciraju. Takve teorije mogu potjecati iz različitih područja, uključujući psihologiju, biologiju i filozofiju, iako je stvarno proučavanje prirode komunikacije polje samo po sebi. U svojoj srži, teorija komunikacije općenito je posvećena pružanju objašnjenja kako, točno, jedan pojedinac može prenijeti značenje drugome i stupanj do kojeg se govornik i slušatelj mogu razumjeti. Druge su teorije više usmjerene na povijesni i ritualni značaj komunikacije kao bitnog elementa kulture. Takve se teorije mogu usredotočiti na široke kulturne učinke komunikacije umjesto na specifičan proces prenošenja značenja.
Posebna svrha komunikacije često je vrlo važna za danu teoriju komunikacije, ali različiti teoretičari često podržavaju različite primarne svrhe komunikacije. Teorija komunikacije, na primjer, može se temeljiti na temeljnom shvaćanju komunikacije kao, prije svega, praktičnog načina na koji ljudi mogu razmjenjivati ideje. Druge teorije, s druge strane, mogu ispitati samu komunikaciju kao ideju odvojenu od komunikatora, te će proučavati tijek informacija bez posebnog uzimanja u obzir razmjene između dvije osobe. Osim toga, neke teorije imaju višestruki pristup svrsi i osnovi komunikacije, dok je druge istražuju samo iz jednog kuta.
Jedna važna podjela između različitih teorija je između ideje komunikacije kao razmjene između društvenih bića i komunikacije kao razmjene između bioloških organizama. Teoretičari s jedne strane tvrde da je čovjek društveno biće koje se bitno razlikuje od drugih organizama, pa odgovarajuća teorija komunikacije ne mora biti ukorijenjena u biologiji. Teoretičari s druge strane tvrde da, budući da je čovjek biološki organizam, teorija komunikacije može biti potpuna i korisna samo ako može biti čvrsto ukorijenjena u biologiji. Takvi teoretičari često ispituju veze između ljudske komunikacije jezikom i nejezične komunikacije životinja.
Opće područje teorije komunikacije teži se usredotočiti na nekoliko različitih mogućih pogleda na jezik. Mehanistički pogled, na primjer, temelji se na ideji da jedna osoba prenosi poruku, a druga osoba prima tu poruku točno onako kako je namjeravala. Psihološki modeli, s druge strane, uzimaju u obzir psihološke učinke komunikacije i ispituju način na koji se primljena poruka razlikuje od priopćene. Teorija komunikacije utemeljena na društvenim idejama, međutim, ispituje šire društvene implikacije poruke i može ispitati način na koji se ideje mijenjaju dok putuju od osobe do osobe. Takvi pogledi također mogu ispitivati jezik kao oruđe za manipulaciju i skupljanje moći nad drugima.