Vojna terminologija često se mijenja, kao što je slučaj s izrazom kolateralna šteta. Prije Vijetnamskog rata, vojna priopćenja za tisak rijetko su se bavila pitanjem vanjske štete uzrokovane vojnim operacijama. Sama se misija možda smatrala uspješnom, ali bilo je malo ili uopće informacija o civilnim žrtvama ili materijalnoj šteti. Međutim, tijekom Vijetnamskog rata taj je izraz skovan kako bi opisao, a neki bi sugerirali umanjivanje stvarnog učinka vojne kampanje na civilno stanovništvo.
Opisivanjem civilnih gubitaka i materijalne štete kao kolateralne štete, vladini dužnosnici pokušavaju odbiti kritike o neobično visokom broju smrtnih slučajeva civila. Eufemizam je dovoljan da implicira takve gubitke, ali ne umanjuje uspjeh cjelokupne misije. Izrazi kao što su “civilne žrtve” često se smatraju previše izravnim za javnu potrošnju.
Iako izraz može imati svoje podrijetlo u vojnoj terminologiji, također je pronašao svoj put u popularnom narodnom jeziku. Poslovni svijet posebno voli koncept kolateralne štete koji opisuje nenamjernu štetu nastalu nakon pojedinačne radnje. Ako tvrtka odluči preseliti svoje urede iz grada, na primjer, naknadni gubitak koji su pretrpjeli lokalni dobavljači i restorani mogao bi se opisati kao kolateralna šteta.
Iznenadno zatvaranje odjela iz financijskih razloga također bi moglo uzrokovati kolateralnu štetu, budući da ostali zaposlenici zbog zatvaranja gube svoja radna mjesta. Ova se šteta obično smatra značajnom, ali je ograničena, što znači da je broj gubitaka ili razina štete još uvijek prihvatljiva u usporedbi s ukupnim koristima poduzimanja mjera. I vojni i poslovni analitičari mogu uzeti u obzir uočenu količinu nenamjerne štete koju bi radnja mogla prouzročiti.
Ponekad se kolateralna šteta javlja na društvenoj razini. Za razvod bi se, na primjer, moglo reći da iza sebe ostavlja neku takvu štetu, jer se prijateljski i obiteljski odnosi raspadaju. Drugi događaji, poput neočekivane smrti u obitelji ili tragične nesreće, također mogu uzrokovati kolateralnu štetu, budući da nagla promjena negativno utječe na živote drugih. Kada pojedinačni događaj izazove iznenadni preokret u brojnim životima, rezultirajuće posljedice mogu se točno opisati ovim izrazom.