Kada ljudi koriste izraz “stršljenovo gnijezdo” kao idiom, općenito misle na posljedice stvaranja kontroverzi ili promjene statusa quo. U tipičnim okolnostima, netko bi nekoga mogao upozoriti da se ne bavi kontroverznom temom govoreći da bi on možda mogao uskomešati stršljenovo gnijezdo. Također se može tehnički koristiti za opisivanje bilo koje situacije sa značajnom oprekom, a posebno je primjenjiv kada je suprotstavljanje nečemu vjerojatno da dolazi iz nekoliko istovremenih smjerova.
Izraz “stršljen” zapravo je generički izraz za ose, iako može opisati i određene specifične vrste osa. To su uglavnom veliki kukci koji ubadaju koji često žive u ogromnim gnijezdima. Poznato je da ponekad imaju bodljikavu dispoziciju, a ako se netko približi njihovim gnijezdima, postoji velika mogućnost da izazovu uznemirenost unutrašnjih insekata, što može dovesti do cijelog roja pčela koje nekoga proganja i ubode. Metafora idioma oslanja se na opasnost od gnijezda ako mu smeta i njegovu relativnu bezopasnost kada se ostavi na miru. Obično će pravo stršljenovo gnijezdo u idiomu biti nešto što bi možda bilo bolje ostaviti na miru zbog mogućih posljedica.
Često je razlog zbog kojeg bi se nešto opisali kao stršljenovo gnijezdo zbog kontroverzi. Politički novinari često bi mogli koristiti taj izraz za opisivanje tema koje političari moraju izbjegavati ako žele pobijediti u političkom natjecanju. Često su to teme u kojima nema očitog načina da se o njima govori, a da se netko ne naljuti. U mnogim slučajevima, pravo gnijezdo stršljena može biti neka vrsta stare tradicije ili običaja koji se mora promijeniti, ali se s njime ne može pozabaviti zbog otpora, pa se može izbjeći dok vrijeme ne prođe i mišljenja ne promijene.
Jedan aspekt stršljenova gnijezda u smislu idioma je da je opozicija općenito višestruka. Ako netko u stvarnom životu uskomeša gnijezdo stršljena, obično će se suočiti s cijelim rojem insekata, a idiom funkcionira na isti način. Razvijanje gnijezda figurativnog stršljena općenito će uključivati izazivanje velikog protivljenja velikog broja ljudi, što potencijalno može dovesti do izgubljene situacije.
Većina prethodno spomenutih primjera odnosila se na političare i novinare i ljude koji se bave javnošću, ali metafora gnijezda stršljenova može djelovati i u manjim razmjerima. Na primjer, izgovaranje nečega što izaziva veliku obiteljsku kontroverzu kod kuće također se može opisati idiomom gnijezda stršljenova. Veličina i razmjer nisu ni približno toliko važni za idiom kao okolnost da je prepuna opozicije.