Neformalni esej može se odnositi na niz različitih stvari, ovisno o stupnju obrazovanja koji je student postigao, vrsti kolegija na kojem se nalazi, kao i općoj svrsi zadatka. Općenito, ova vrsta eseja napisana je kao refleksija ili odgovor na nešto, ili je napisana kao vrsta informativnog djela o osobnom iskustvu. Ova vrsta eseja može se pisati i kao fikcija. Ovo su samo neke od mnogih opcija za neformalno pisanje; instruktor će dati posebne upute o fokusu i duljini eseja.
Uobičajena zabluda kada se studentima dodijeli neformalni esej je da važna pravila pravopisa i gramatike izlaze iz prozora. Još uvijek je važno koristiti ispravan, formalni jezik kada pišete neformalno u obrazovnom okruženju, osim ako je djelo fikcija i jezik je namjeran. Duljina ove vrste eseja može varirati, ali općenito je prilično kratka u usporedbi s dubljim djelima, kao što su istraživački radovi. Još uvijek je važno imati jasan fokus u svakom eseju i kohezivnu ideju o čemu se u eseju radi.
Reflektivni esej jedna je od najčešćih vrsta neformalnih eseja. One su često napisane kao odgovor na određeno iskustvo, kao što je gledanje filma, čitanje knjige ili pohađanje nastave. Od učenika koji sudjeluju u društvenim događajima ili danima volontera često se traži da napišu i neformalni esej o iskustvu. Osim toga, ako student prisustvuje događaju za dodatni kredit – kao što je predavanje ili predstava, na primjer – instruktor može zahtijevati neformalni esej kako bi dobio dodatni kredit kako bi se uvjerio da je student stvarno otišao na događaj.
Mnogi će učenici također dodijeliti kompozicije učenicima jednostavno kako bi provjerili vještinu pisanja i utvrdili koliko su učenici naučili. To je osobito uobičajeno u mlađim razredima kada učenici tek uče osnovne vještine pisanja. Učitelj će često dati jednostavan poticaj i potaknuti učenike da napišu neformalni esej o tome. Od učenika se može tražiti da napišu izmišljenu priču ili se od njih može tražiti da ispričaju priču o iskustvu koje su doživjeli. Zamoliti učenike da sažmu ono što su naučili tog dana u školi još je jedan uobičajeni poticaj za pisanje eseja.