Izrazi “država”, “nacija” i “zemlja” često se koriste naizmjenično od strane onih koji nisu upoznati s pravilnom upotrebom ovih izraza. Kako bi se dodatno zamutila voda, često se ubacuju i fraze kao što su neovisna država i nacionalna država. Iako su ovi pojmovi slični i lako se zbunjuju, neke razlike ih razlikuju. U nekim slučajevima, “država” i “zemlja” mogu se koristiti za opisivanje istog područja, “nacija” je nešto manje dobro definiran pojam.
Kada se koristi s početnim velikim slovom, država ima sasvim drugačije značenje od onog koji je uobičajen među građanima SAD-a. Nezavisna država je isto što i neovisna država – to je područje koje ima međunarodno priznate granice i vlastitu vladu. Također je moraju priznati druge zemlje i imati suverenitet, što znači da nije pod vlašću nijedne druge zemlje. Ostali zahtjevi uključuju stalni boravak, prometni sustav, obrazovni sustav i organizirani gospodarski sustav. Izdaje vlastiti novac i u stanju je regulirati kako unutarnju tako i vanjsku trgovinu.
Bez početnog kapitala, izraz ima sasvim drugačije značenje i obično se koristi za opisivanje manje podjele veće zemlje. Koristeći Sjedinjene Američke Države kao primjer, Amerika je vladajuća država dok je svaka od 50 država manji definirani teritorij unutar veće vlade. Izraz “provincija” također se može koristiti u nekim zemljama, kao što je Kanada.
Mnoge zemlje također imaju teritorije. Australija, na primjer, ima šest država i dva velika teritorija. Dok je teritorij pod vlašću veće nacije, obično mu nedostaju iste vladine ovlasti koje će imati država ili pokrajina.
Pojam “nacija” malo je teže definirati. Nacija je skupina ljudi koji dijele jezik, kulturu, institucije, povijest i vjeru. Ove grupe su veće od jednog plemena ili male zajednice, a često obuhvaćaju cijelu zemlju. Kada nacija ljudi ima svoju vlastitu državu, to se naziva nacionalnom državom. Primjeri uključuju Japan, Njemačku i Francusku. Neke zemlje mogu imati više nacija, kao u slučaju Kanade, a ne posjeduju sve nacije vlastitu državu.