Temeljno pravo, koje se naziva i organsko pravo, postavlja standarde za sustav zakona. Većina saveznih i državnih ustava smatraju se primjerima temeljnog zakona. Temeljni pravni sustav postavlja glavna načela iz kojih se moraju graditi svi drugi zakoni.
U ustavu se ova vrsta zakona koristi za postavljanje osnovnih kategorija prava i odgovornosti kako za građane tako i za vladu. Ustav SAD-a, na primjer, daje i ovlasti i ograničenja vladi i utvrđuje neka od glavnih prava građana SAD-a.
Prava i propisi stvoreni ovim zakonima će se razlikovati ovisno o potrebama i volji građana uključenih u stvaranje ustava. Izvorni američki Ustav bio je vrlo zabrinut za stvaranje stabilne, izabrane vlade koja bi imala ograničenu moć kao rezultat stoljeća nezadovoljstva tiranskim monarhijama.
Slično, u vrijeme Očeva utemeljitelja, Amerika je bila mjesto imigranata i izbjeglica od pošasti, tirana i vjerskog ugnjetavanja. Stoga je jedno od temeljnih načela koje se više puta tvrdilo u Ustavu SAD-a bila ideja da ljudi imaju individualna prava na slobodno izražavanje, slobodu vjeroispovijesti, pravo na sudjelovanje na izborima i slobodu posjedovanja imovine. Naravno, u 18. stoljeću definicija “ljudi” bila je ograničena na bijelce koji su posjedovali zemlju, što su kasniji Ustavni amandmani izmijenjeni tako da uključuju sve odrasle osobe bilo koje rase ili spola.
Temeljni zakon ne vrijedi samo za izgradnju nacije. Pojam se može koristiti za opisivanje bilo koje pravne osnove na kojoj je utemeljen neki sustav. Na primjer, u Japanu je Temeljni zakon o obrazovanju stvoren 1947. godine kao povelja za obrazovni sustav u cijeloj zemlji. Ovaj dokument, koji je revidiran 2006. godine, postavlja temeljna načela da je obrazovanje od vitalnog značaja za državu i da treba biti dostupno na svim mjestima, svim ljudima.
Dokumenti i povelje koji su priznati kao temeljni zakoni mogu biti otvoreni za izmjene, ali ih je možda nemoguće pravno poništiti. Budući da se vjeruje da su principi sadržani u njima temelj države, oni su stoga obično najkonkretniji zakoni koji postoje. To, međutim, ne znači da je ovaj zakon otvoren za široko tumačenje. Ustavni znanstvenici, odvjetnici, političari i znanstvenici često se sukobljavaju oko točnog značenja zakona.
Iako kršenje temeljnog zakona može biti tehnički protuzakonito, ne postoje uvijek provedive ili čak široko tražene kazne u svim situacijama. Na primjer, Ustav SAD-a sasvim eksplicitno jamči slobodu individualnog izražavanja, koju podupire duga povijest sudskog prvenstva koje uključuje izbor odjeće kao oblik zaštićenog izražavanja. Ipak, mnoge javne, obvezne škole zahtijevaju od učenika da se pridržavaju pravila odijevanja, iako to tehnički krši temeljne zakone.