Slika zatvorenika koji izbija registarske tablice tijekom svoje zatvorske kazne postala je simbol zatvorske industrije za mnoge ljude. Zatvorski rad, kao što je izrada registarskih tablica, izvorno se koristio za uštedu državnog novca, ali je počeo uključivati proizvodnju mnogih stvari za privatni sektor. Osuđeni kriminalci mogu se baviti unosom podataka i proizvodnjom raznih proizvoda. Ove operacije pomažu tvrtkama uštedjeti novac na radu, daju zatvorenicima odgovornost i financijsku nagradu te pomažu u subvencioniranju zatvorskih troškova. Mnogo je ljudi, i izvan i unutar zatvora, koji se protive takvim radnim praksama.
Korištenje zatvorenika za takve stvari kao što su izrada registarskih tablica i rad na lančanim cestama izvorno je uveden kao nagrada za dobro ponašanje i kako bi se uštedio novac vladama na unajmljivanju radnika za obavljanje ovog posla. Tijekom godina, u pokušaju kapitaliziranja ove radne snage, zatvorske industrije postale su veliki biznis. Neke privatne tvrtke unajmljuju zatvorenike da im pomognu u izradi robe, a neki zatvori, kao što je kalifornijska uprava za zatvorsku industriju u Sjedinjenim Državama, sami se bave svim poslovima.
To je korist u proizvodnji, jer se zatvorenicima plaća djelić onoga što zaposlenici izvan kaznionice zarađuju, štedeći velike svote novca. Zatvorenici također imaju koristi od zatvorske industrije, jer im to daje priliku da zarade novac, koliko god oskudan, dok su u zatvoru. Također daje zatvorenicima osjećaj postignuća i koristi se kao nagrada za dobro ponašanje. Zatvori također imaju koristi od ovih industrija jer često naplaćuju naknadu vanjskim tvrtkama ili zarađuju sav novac za sebe proizvodnjom i prodajom proizvoda.
Zatvorske industrije mogu stvoriti široku lepezu proizvoda. Namještaj poput stolova, stolica i kauča izrađuju zatvorenici. Obnova ispisnih uložaka postala je glavna industrija u nekim zatvorima. Posao unosa podataka koji se ponavlja često obavljaju zatvorenici koji dobro poznaju računala.
Mnogi ljudi ne vide nisku cijenu rada i priliku za zapošljavanje zatvorenika koje pruža zatvorska industrija kao pozitivne stvari. Zatvorenici ne primaju slične plaće kao njihovi besplatni kolege, a uvjeti rada u zatvorima su loše regulirani. Neke skupine su protestirale protiv ove prakse, tražeći veća prava za zatvorenike.