Obvezni pritvor je praksa automatskog stavljanja svih osoba osumnjičenih za kršenje imigracije u pritvor dok službenici istražuju i procesuiraju njihove slučajeve. Zemlje s čvrstim stavovima o imigraciji vjerojatnije će koristiti obvezni pritvor i misle da je to korisno sredstvo za provođenje. Kritičari procesa vjeruju da on troši znatne resurse i potencijalno može izložiti ljude rizicima, kao što je zatvaranje u nezdravo ili opasno okruženje. U nekim zemljama određene vrste kršenja zaslužuju obvezni pritvor, dok druge ne.
Primjeri ljudi koji bi mogli biti podvrgnuti obveznom pritvoru uključuju osobe bez vize ili druge dokumentacije koja potvrđuje njihovu legalnu prisutnost u određenoj državi, osobe koje su prekoračile zakonsko dopuštenje za boravak u nekoj zemlji i pojedince poput tražitelja azila. Ti će ljudi biti držani u objektu s drugim imigrantima kako bi vladi dali vremena da istraži i odluči što učiniti. Može odlučiti dati vize ili status azila, dopuštajući osobi da napusti ustanovu i uđe u zemlju. U drugim slučajevima, vlada može izdati nalog za deportaciju, prevozeći osobu izravno iz pritvora u zračnu luku na let kući.
Zagovornici obveznog pritvora vjeruju da to šalje jasnu, snažnu poruku ljudima koji razmatraju kršenje imigracije da će njihove aktivnosti imati posljedice. Umjesto da im se dopusti da izađu na slobodu dok se njihovi predmeti kreću po sudovima, moraju ostati u pritvorskoj ustanovi. To će također smanjiti rizik od bijega, što će otežati nekome nestanak dok čeka na imigracijski postupak. To je uobičajena zabrinutost u nekim zemljama, gdje se zakonodavci brinu da će ljudi optuženi za kršenje imigracije jednostavno zanemariti svoje sudske datume i preseliti se na drugo mjesto.
Neki kritičari smatraju da je obvezni pritvor oštra kazna, pogotovo kada netko predstavlja mali rizik od bijega. Osobe s invaliditetom, roditelji s malom djecom i mentalno bolesne osobe vjerojatno neće pobjeći prije sudskih dana. U slučaju tražitelja azila, koji ulaze u zemlju bez vize jer pokušavaju pronaći utočište, obvezni pritvor može biti potencijalno opasan, jer bi ljudi mogli biti pritvoreni s istim osobama koje pokušavaju izbjeći, kao što su članovi rivala politička stranka.
Imigracijska politika vruća je i sporna tema u brojnim nacijama. Države koje koriste strogu politiku pritvora mogu pristati na posebno razmatranje u određenim slučajevima, obično kao rezultat pritiska stranih saveznika zabrinutih za određeni slučaj. Ljudi mogu izbjeći obvezni pritvor pristankom na trenutnu deportaciju i obećanjem da se neće vratiti.