U ugovornom pravu, vanjski rizik odnosi se na malo vjerojatne događaje izvan kontrole strana koje sklapaju ugovor, a koji će, ako se dogode, imati značajan štetan učinak na sporazum između stranaka. Ovi događaji – npr. potresi, požari i poplave – iako se prirodno događaju i u određenoj mjeri se očekuju, općenito se smatraju nepredvidivim Božjim djelima. Mnogi ugovorni sporazumi će uzeti u obzir mogućnost vanjskog rizika putem klauzule o višoj sili kao nepredviđenog slučaja za nastanak takvog događaja.
Da bi netko mogao odgovarati prema zakonu o deliktu za nešto kao što je nemar, uzrok štete morao je biti predvidljiv. Općenito se smatra da događaji koji predstavljaju vanjski rizik zamjenjuju nepredvidive događaje u kojima se, ako se dogode, općenito niti jedna strana ne može smatrati odgovornom za takvu štetu. Koncept predvidivosti osmišljen je kako bi se strana smatrala odgovornom za svoje postupke i spriječila da nedužne strane budu smatrane odgovornima za štetne rezultate koji se ne mogu razumno očekivati od njihova postupanja. Na primjer, ako netko tko vodi farmu zapošljava seljaka da vozi plug kroz polja farme, a grmljavina se brzo i bez znanja bilo koje strane formira, a gospodara farme pogodi grom, on ili ona mogu podnijeti tužbu za nemar protiv farmera. Međutim, budući da su iznenadna oluja s grmljavinom i posljedica munje bili nepredvidivi vanjski rizik, poljoprivrednik vjerojatno neće biti odgovoran za štetu nanesenu farmeru.
Ugovori često imaju klauzulu o višoj sili koja je osmišljena tako da uzme u obzir svaki vanjski rizik koji može negativno utjecati na sporazum ako se takvi događaji dogode. Klauzule o višoj sili – francuski za “superiornu silu” – općenito nabrajaju nekoliko događaja, poput potresa ili poplava, koji bi, ako se dogode i osujetili svrhu sporazuma, oslobodili obje strane odgovornosti prema ugovoru. U kontekstu ugovornog prava, vanjski rizik može se odnositi ne samo na prirodne katastrofe, već može predstavljati i druge događaje izvan kontrole stranaka. Primjer za to bi mogao biti štrajk radnika koji je nužan za pravovremeno ispunjenje ugovorne obveze bilo koje strane.
Vanjski rizični događaji su po prirodi nepredvidivi, a netko tko je u posebnom riziku od gubitka zbog jednog od ovih događaja može sklopiti policu osiguranja od nesreće kako bi se zaštitila od takve štete. Na primjer, netko tko vodi tvornicu koja se nalazi u blizini velike rijeke može zaštititi svoju imovinu u tvornici sklapanjem police osiguranja od nesreće koja pokriva iznenadne poplave. Na taj način će mu biti nadoknađena šteta u slučaju da rijeka neočekivano poplavi i poplavne vode dođu u tvornicu.