Forenzička riječ dolazi od latinske riječi koja znači “javno” ili “forum”, a na engleskom može značiti “koristi se na sudovima”. Forenzička je znanost, dakle, bilo koje područje znanosti kako se odnosi na pravo, a sudski vještak je forenzičar iz bilo kojeg područja koji daje iskaz na sudu ili na sudu.
Forenzički vještak može biti uključen u jedno od bilo kojeg područja znanstvenog rada. On ili ona može biti antropolog, biokemičar, kemičar, zubar, medicinski istražitelj, psiholog, psihofiziolog, toksikolog ili stručnjak u područjima kao što su balistika, računala, rekonstrukcija mjesta zločina, otisci prstiju, vatreno oružje, eksploziv , rukopis, tekstil ili oznake alata.
Forenzički vještak često je uključen u kaznene predmete nedugo nakon što je zločin otkriven. Ona ili on mogu biti prisutni na mjestu zločina i sudjelovati u pregledu i prikupljanju fizičkih dokaza s mjesta, korištenjem odgovarajućih kompleta za biološke dokaze i otiske stopala, prikupljanju otisaka otisaka prstiju i prikupljanju uzoraka drugih relevantnih dokaza. Dokumentiranje scene pisanim zapisima i fotografijama još je jedan aspekt posla.
Uloga forenzičara često uključuje rad u laboratoriju, ispitivanje i analizu dokaza s alatima i tehnikama specifičnim za njegovu ili njezinu specijalnost. Ovisno o toj specijalnosti, forenzičar može koristiti određene alate koji su standardni u mnogim laboratorijima. Primjeri uključuju alate kao što su kromatografi, spektrografi i skenirajući elektronski mikroskopi, ovisno o tome radi li znanstvenik, na primjer, analizira lijekove, kemikalije ili uspoređuje vrlo male količine upitnog materijala s poznatim materijalom.
Postoje i zadaci koji su specifičniji za forenzičku znanost. Često to može uključivati analizu obavljenu sa ili putem softvera ili sučelja baze podataka. Na primjer, kada traži podudaranje neidentificirane DNK pronađene na mjestu zločina, forenzičar bi mogao iskoristiti resurse kao što su softver za analizu DNK sekvence i Combined DNA Index System (CODIS). Kada se želi utvrditi identitet otisaka prstiju na mjestu zločina, mogu se koristiti sustavi za identifikaciju otisaka prstiju, kao što su automatizirani biometrijski sustav identifikacije (ABIS) ili integrirani automatizirani sustav identifikacije otiska prsta (IAFIS).
I tužiteljstvo i obrana u kaznenim postupcima te i okrivljenik i tužitelj u građanskim postupcima mogu tražiti svjedočenje sudskog vještaka. Nalazi ili mišljenja sudskih vještaka mogu se prezentirati kao izvješća ili se od njih može tražiti da se pojave na sudu. Postoji posebna obuka dostupna za forenzičare od kojih će se tražiti da se pojave pred sudom.