Televizijska sudska emisija vrsta je zabavnog programa koji prenosi sudske predmete iz stvarnog života. Stranke se slažu da idu u te emisije i neka sudac odluči o ishodu njihovih predmeta, dok se producenti emisije bave troškovima i plaćaju pobjedniku. Većina slučajeva spada u kategoriju sporova male vrijednosti, a producenti traže slučajeve koji bi mogli dovesti do zabavne drame. Ove su emisije povijesno bile prilično popularne.
Mnogi ljudi koji gledaju sudske emisije vjeruju da je gubitnik prisiljen platiti tužitelju baš kao u stvarnoj sudskoj odluci. Ponekad se kreatori sudskih emisija često trude ostaviti ovaj dojam. Istina, niti jedna strana općenito ne mora ništa platiti, au nekim slučajevima obje strane mogu čak dobiti određeni iznos novca. Pobjednik dobiva odštetu, ali njega ili nju plaćaju ljudi koji vode emisiju.
Činjenica da gubitnik u sudskoj emisiji ne mora platiti glavni je razlog zašto ljudi odluče pustiti da se njihovi slučajevi prikazuju na televiziji. Na primjer, ako netko zna da će vjerojatno izgubiti u građanskom postupku, može iskoristiti priliku da netko drugi plati. Možda bi čak bio spreman otići na televiziju i izgubiti slučaj ako bi to potencijalno moglo uštedjeti nešto novca.
Iako sud isplaćuje pobjedniku u predmetu na sudskoj emisiji, to se i dalje smatra pravno obvezujućim. To je zato što se slučajevi postavljaju korištenjem zakona o arbitraži, koji dopuštaju neutralnoj osobi da odlučuje o građanskim sporovima. To također općenito koristi gubitniku jer se odluka smatra pravomoćnom iz pravne perspektive, a tužitelj inače ne bi mogao ponovno tužiti.
Prilikom odabira predmeta postoji nekoliko stvari koje su posebno važne za sudske emisije. Kao prvo, oni općenito žele slučajeve koji nisu previše ozbiljni za televiziju. Ne žele da se njihov show smatra neukusnim, pa će se inače držati manjih stvari. Oni također općenito žele slučajeve sa zanimljivim osobnostima kako bi mogli stvoriti televiziju u kojoj će ljudi uživati.
Suci na sudskim emisijama obično su veći od života ljudi s velikom osobnošću. Većina njih ima stvarnu pravnu pozadinu, ali se njihova karizma često smatra važnijom od njihova životopisa. Većina emisija izgrađena je oko drame koja se rasplamsa kada suci stupe u interakciju s tužiteljima i tuženicima.
Prije razvoja sudskih reality televizijskih emisija, bilo je mnogo sudskih drama prikazanih na realističan način, ali zapravo nisu bile stvarne. Neki od njih čak su se temeljili na slučajevima iz stvarnog života. Većina ljudi prvu pravu televizijsku sudsku emisiju smatra “Narodnim sudom”.