Lažni zatvor se događa kada je osoba pritvorena ili bez zakonskog ovlaštenja ili protiv njezine volje. Lažno zatvaranje može nastupiti i kada netko spriječi drugu osobu da napusti vozilo, sobu, zgradu ili drugi prostor. Na primjer, pretpostavimo da muškarac izvadi pištolj i zaprijeti da će pucati svojoj ženi ako napusti njihov stan. Muškarac bi se mogao proglasiti krivim za nezakonito držanje svoje žene protiv njezine volje.
Lažni zatvorski zahtjevi mogu se pokrenuti u građanskim parnicama ili kaznenim predmetima. U građanskoj parnici, tužba se može podnijeti kao odštetni zahtjev za naknadu novčane štete. U kaznenim slučajevima često se radi o prekršaju ili kaznenom djelu koji može rezultirati zatvorom ili novčanom kaznom.
U većini građanskih lažnih zatvorskih tužbi, tužitelj ima teret dokazivanja da je bio neopravdano pritvoren. Nakon što tužitelj utvrdi svaki element tužbenog zahtjeva, tuženik je dužan pokazati da je pritvor bio pravno opravdan. Slično, u kaznenom predmetu, tužiteljstvo mora dokazati svaki element lažnog zatvora, često izvan razumne sumnje. Optuženik tada može odgovoriti ili napraviti rupe u optužbi.
Tijekom većine pritvorskih slučajeva, pritvorenik se drži protiv njegove ili njezine volje zbog prisile, sile ili prijetnje. Obično se lažno zatvaranje ne događa ako osoba pristane na držanje. Na primjer, pretpostavimo da policajac zamoli muškarca da dođe u policijsku postaju i odgovori na nekoliko pitanja. Pretpostavimo također da je muškarac držan u sobi dok ga ponuda ispituje. Ako je muškarac jednostavno pristao da ga se samovoljno zadrži u prostoriji, policajac ga ne bi nezakonito priveo.
U nekim situacijama, pravo na pritvaranje osobe postoji u ograničenom svojstvu. Na primjer, razmislite o situaciji u kojoj voditelj trgovine posumnja da je kupac krao iz trgovine. U većini jurisdikcija, upravitelj bi imao pravo zadržati kupca na razumno vremensko razdoblje kako bi istražio je li se dogodila krađa iz trgovine. Međutim, ako upravitelj zadrži kupca na nerazumno vrijeme, upravitelj bi mogao biti optužen za lažno zatvaranje.
U pravilu, lažna kazna zatvora ne odnosi se na roditelje ili druge nadležne osobe koje sprječavaju maloljetnu djecu da napuste sobu ili vozilo. Na primjer, školski učitelj bi imao pravo spriječiti dijete da napusti učionicu tijekom školskih sati. Međutim, kada dijete postane punoljetno, roditelj više nema pravo zadržati dijete. Supružnici obično nemaju pravo pritvarati jedno drugo.