Kriminalizacija je proces kojim se određena radnja ili vrsta ponašanja čini protuzakonitim prema utvrđenim zakonima određenog područja. Postoji nekoliko načina na koje se to može dogoditi, ovisno o vrsti vlade koja nadzire državu ili regiju, a najčešći je da se donese zakon koji kriminalizira radnju. Međutim, suci ponekad mogu kriminalizirati određenu radnju presudom na određeni način koji uspostavlja presedan za buduće presude. Za razliku od kriminalizacije je dekriminalizacija, u kojoj se nezakoniti čin mijenja kako bi umjesto toga postao legalan.
Pojam “kriminalizacija” odnosi se na činjenje nečega protuzakonitim kada je prije bilo legalno. To se obično događa u zemlji ili regiji kada vladino tijelo, kao što je zakonodavna grana vlade SAD-a, donese zakon koji kriminalizira određeni čin. Na mnogim se mjestima takva kriminalizacija primjenjuje samo na buduće radnje i obično se ne može primijeniti na radnje koje su se dogodile prije ovog procesa. Zlouporabe ovlasti unutar nekih vlada, međutim, mogu dovesti do slučajeva u kojima se djelo kriminalizira kako bi se podigla optužnica protiv osobe čije su radnje prethodno bile zakonite.
Suci potencijalno mogu biti uključeni u kriminalizaciju, iako se to često smatra prekoračenjem njihovih granica. Ako sudac, na primjer, odlučuje o predmetu i odluči tumačiti zakon na poseban način koji kriminalizira radnje stranke uključene u predmet, onda se to može smatrati presedanom. Budući slučajevi mogu se pozivati na ovu presudu, a suci mogu nastaviti podržavati presedan kako bi se djelo podržalo kao zločin. Mnogi pravni znanstvenici vjeruju da bi se kriminalizacija nekog djela trebala dogoditi samo ako šteti drugima ili se smatra otvoreno uvredljivim bez ikakvih osnova.
Dekriminalizacija je proces kojim se mijenjaju zakoni kako bi nezakoniti čin postao legalan. To se može dogoditi kroz nove zakone koji mijenjaju ili ukidaju prethodne zakone ili kroz odluke sudaca koje uspostavljaju presedan u kojem se stariji zakoni ne podržavaju ili smatraju nezakonitima. “Prekomjerna kriminalizacija” odnosi se na zakone koji su utvrđeni u kojima je kazna za zločin nepotrebno oštra ili ne odražava težinu nezakonite radnje. Sukobi često nastaju kada ljudi žele kriminalizirati ili dekriminalizirati određeni čin, budući da se ljudi s obje strane nekog pitanja raspravljaju o korisnosti, relevantnosti i društvenom utjecaju zakona koji reguliraju određeni čin.