Osnovni zakoni o autorskim pravima štite umjetničko djelo od kopiranja, distribuiranja ili izvođenja bez dopuštenja kreatora. Mnoge zemlje građanima nude zaštitu autorskih prava. Svaka umjetnost može se smatrati zaštićenom prema ovim nacionalnim zakonima o autorskim pravima u trenutku kada je gotova ili u gotovom stanju. Bez obzira na to je li umjetnina registrirana kod legalnih ureda za zaštitu autorskih prava ili ne, vlasništvo je pojedinca koji ju je stvorio i samo ta osoba može donositi odluke o njoj, sve dok ta prava ne prepiše na drugog vlasnika.
Jedan od najvažnijih aspekata zakona o autorskom pravu na umjetnost odnosi se na kopije umjetničkih djela. Sve reprodukcije ili kopije umjetničkog djela koje su stvorene bez pismenog pristanka izvornog umjetnika krše njegovu ili njezinu zaštitu autorskih prava. Određene vrste umjetnosti, kao što su slike i fotografije, mogu se lako kopirati i prodavati. Ove vrste djela često se rekreiraju više puta i prodaju u maloprodajnim trgovinama. To je legalno kada je izvorni autor umjetničkog djela autorizirao reprodukcije ili ih je izradio osobno.
Umjetničko se djelo također može smatrati kopiranim ako je objavljena njegova fotografija. Uobičajeni izvori fotografiranih umjetničkih djela su internetske umjetničke stranice i obrazovni udžbenici. Ti izvori moraju prvo tražiti dopuštenje od umjetnika za prikazivanje ovih fotografija prije nego što budu dostupni široj javnosti. Umjetnici mogu zahtijevati da se uz ove fotografije prikaže simbol autorskih prava, kao i godina kada se djelo smatra gotovim kako bi se dodatno osiguralo da je djelo zaštićeno.
Pojedinac koji kupi umjetničko djelo ne mora nužno biti vlasnik autorskog prava na tu umjetnost. To vlasništvo još uvijek pripada izvornom umjetniku, sve dok ga se on ili ona ne odrekne pismeno. Stoga se umjetničko djelo može fizički prodati mnogo puta dok njegova autorska prava ostaju u rukama umjetnika.
Zakoni o autorskim pravima na umjetnost također sprječavaju prodaju umjetnina bez dopuštenja pojedinca koji posjeduje izvorna autorska prava. Određene vrste umjetnosti prikladne su za prodaju materijala, kao što su likovi iz crtića na televiziji i u filmovima. Pojedinac ili tvrtka koja je stvorila te likove ima pravo odabrati način na koji će se oni koristiti. Na primjer, Walt Disney Company posjeduje autorska prava na sve likove iz crtića koje je stvorila, od kojih se mnogi pojavljuju na dječjim proizvodima, poput kutija za ručak i odjeće. Tvrtka mora odobriti postavljanje svojih likova na ove stavke prije proizvodnje, tako da neovisni proizvođač ne krši zaštitu autorskih prava tvrtke Walt Disney Company.
Svi oblici umjetnosti zaštićeni su zakonima o autorskim pravima na umjetnost, uključujući vizualnu umjetnost — poput dramskih predstava — i aurikularnu umjetnost, poput glazbenih djela. Pojedinci koji žele prikazati i izvesti ova djela moraju na sličan način tražiti dopuštenje od izvornog autora ili pojedinca koji posjeduje autorska prava. Autori često naplaćuju novac kazališnim trupama za privilegiju izvođenja svojih djela u ograničenom vremenu. Skladatelji mogu poduzeti slične radnje kada dopuštaju glazbenicima da izvode svoja djela, bilo uživo ili putem snimke.
Svaki umjetnik može prijaviti svoje djelo kod lokalnih ureda za autorska prava nacionalne vlade. Neke vlade naplaćuju naknadu za čuvanje zapisa o autorskim pravima određeno vrijeme. Pojedinci koji žele saznati više o svojim lokalnim zakonima o autorskim pravima na umjetnost trebaju kontaktirati svoju nacionalnu vladu http://www.wisegeek.com/back/article.htm?id=130402za određene informacije.