Točna definicija nezakonitog zatvaranja može varirati od jedne do druge jurisdikcije. Ponegdje se djelo naziva lažnim zatvorom. Bit kaznenog djela općenito je ista. To uključuje držanje osobe u određenom prostoru protiv volje pojedinca i bez odgovarajućeg ovlaštenja za to. U nekim jurisdikcijama nezakonito zatvaranje nije samo kazneno, već je i građansko djelo. Ovo kazneno djelo mogu počiniti stranci, članovi obitelji ili službenici za provođenje zakona.
U većini društava ljudi imaju pravo na određene slobode, uključujući i kretanje. Obično se smatra nezakonitim i nepravednim da jedna strana pritvara drugu bez valjanog razloga ili ovlaštenja. Kada se to dogodi, može rezultirati kaznenim djelom koje je formalno poznato kao nezakonito zatvaranje.
Izraz zatvor može navesti ljude na pretpostavku da ovo kazneno djelo uključuje držanje osobe u malom prostoru koji je osiguran rešetkama, kao što je ćelija. Iako je to jedan primjer nezakonitog zatvaranja, netočno je vjerovati da je kazneno djelo ograničeno na te okolnosti. Osoba koja je lažno zatvorena može se držati u vozilu, kući ili čak na otvorenom prostoru kao što je dvorište. Djelo se manje temelji na mjestu gdje se osoba drži, nego na nemogućnosti osobe da ode kada je spremna.
Kada se među članovima obitelji dogodi nezakonito zatvaranje, obično se radi o kaznenom djelu odrasle osobe. Djeci općenito nije dopušteno da svoje roditelje pozivaju na odgovornost za ovo djelo. Mogu postojati slučajevi kada se drugi članovi obitelji, kao što su tete ili starija braća i sestre, mogu smatrati odgovornima za lažno zatvaranje djeteta. To, međutim, ovisi o situaciji jer su te osobe možda dobile vlast nad djetetom.
Na mjestima gdje se zločini klasificiraju kao prekršaji ili kaznena djela, lažni zatvor obično je prekršaj. Uobičajene posljedice uključuju novčane kazne i razdoblja zatvora koji ne prelaze godinu dana. Kada osoba uspješno dokaže nezakonito zatvaranje kao građansko djelo, može joj se dodijeliti novčana šteta. To može proizaći iz stvarne financijske štete, kao što je nemogućnost javljanja na posao kako bi se zaradile plaće i medicinski troškovi koji su rezultat pokušaja bijega.
U mnogim jurisdikcijama, osobama koje pate od nezakonitog zatvaranja od strane agencija za provođenje zakona dopušteno je pokrenuti građanske slučajeve nezakonitog zatvaranja. Određeni kriteriji obično moraju biti zadovoljeni. Kada jesu, u nekim slučajevima zakoni u tim jurisdikcijama imaju unaprijed navedene smjernice za naknadu štete za kazneno djelo.