Izraz “ovjereno pitanje” postaje relevantan kada savezni sud odlučuje o slučaju koji uključuje državni zakon i bavi se određenim pitanjem u slučaju za koji ne postoji kontrolni pravni presedan. Kako bi dobio neophodan pravni presedan, savezni sud predstavlja ovjereno pravno pitanje najvišem sudu u toj državi – koji se često naziva Vrhovni sud – zatim stavlja predmet na čekanje dok čeka odgovor. Nakon što Vrhovni sud države pruži svoj odgovor i stoga uspostavi pravni presedan, savezni sud primjenjuje ovu pravilo prava na predmet koji mu se nalazi i donijet će svoju konačnu presudu. Ovjereno pitanje također se može identificirati kada niži sud podnese žalbu višem državnom ili saveznom sudu na temelju određenog pravnog pitanja.
Potreba za potvrđivanjem pravnih pitanja nastala je, barem djelomično, zbog pravila saveznog zakona nazvanog Erie doktrina. U skladu s Erie doktrinom, savezni sudovi koji imaju nadležnost nad predmetima koji uključuju državno pravo moraju primijeniti materijalno pravo te države. Stoga, Erie doktrina očekuje da savezni sud predvidi kako će državni sud odlučiti o istom pitanju i potom donijeti svoju odluku u skladu s tim.
Ovlast državnog Vrhovnog suda da odgovori na potvrđeno pitanje ograničena je na neriješene predmete. Također je ograničen na slučajeve u kojima ne postoji kontrolni pravni presedan. Ako jedan od ovih čimbenika nedostaje, proces certifikacije neće uspjeti.
Ovlaštenje državnog Vrhovnog suda za rješavanje ovih pitanja proizlazi iz državnih pravila o građanskom postupku. Na saveznoj razini postoji pravilo građanskog postupka koje dopušta saveznom žalbenom sudu da ovjeri pravno pitanje Vrhovnom sudu SAD-a. Međutim, neki državni sudovi smatraju da su takva pravila nepotrebna jer ti sudovi posjeduju inherentnu sudsku ovlast da odgovore na takva pitanja. Mnoge su države usvojile Uniform Certification of Questions of Law Act (UCQLA) kao dio svojih državnih statuta. UCQLA utvrđuje da Vrhovni sud države može odgovoriti na ovjereno pravno pitanje od Vrhovnog suda SAD-a, Žalbenog suda SAD-a, Okružnog suda SAD-a ili najvišeg ili srednjeg žalbenog suda druge države.
Kada se postavi, ovjereno pitanje mora opisati konkretno pravno pitanje koje treba riješiti, kao i sve relevantne činjenice. Državni Vrhovni sud može odbaciti ovjereno pitanje ako potvrda nije ispravno podnesena. Također može odbaciti ovjerena pitanja zbog nedostatka kaznenog progona. Nedostatak kaznenog progona može nastati kada, tijekom određenog vremenskog razdoblja, nije poduzeta nikakva radnja za dovršetak postupka certifikacije.
Ovjereno pitanje može se u nekim državama također odnositi na izraz “interlokutorna žalba”. To se događa kada žalbeni sud preispituje odluku prvostupanjskog suda o određenom pravnom pitanju prije nego što prvostupanjski sud donese svoju konačnu presudu. To se događa, u pravilu, kada izravna žalba nije moguća.