Zakoni o autorskim pravima ograničavaju korištenje kreativnih djela kao što su knjige, film i glazba. Ovi zakoni definiraju prava stvaratelja i vlasnika, određujući tko može kupovati, prodavati, kopirati ili distribuirati kreativna djela. Ovi zakoni također utječu na izvedena djela, djela temeljena na ranijim djelima ili nastala iz njih. Svaka zemlja ima svoje zakone, a detalji se razlikuju od jedne do druge jurisdikcije, ali osnovna primjena zakona o autorskim pravima prilično je dosljedna.
Definiranje kreativnog rada može biti nezgodno. Prema zakonima o autorskim pravima, kreativni rad mora biti opipljiv, u stvarnom obliku. Knjige, slike i snimke kreativna su djela i podliježu zakonima o autorskim pravima. Ideje i nezabilježeni razgovori nemaju opipljivu formu i ne smatraju se kreativnim radovima. Najčešće se zakoni o autorskim pravima provode samo kada kreativno djelo ima neku percipiranu novčanu vrijednost.
Kreativnost je još jedna bitna komponenta kreativnog rada. Čisto činjenični materijal ne podliježe zakonu o autorskim pravima. Predstavljanje tih činjenica može, međutim, biti zaštićeno autorskim pravom, što znači da autor može prikupljati informacije iz izvora zaštićenih autorskim pravima, ali te činjenice mora prikazati u novom obliku.
U početku, kreatori imaju isključiva prava na svoja djela, ali ta prava mogu dati ili prodati drugoj strani. U nekim slučajevima, autor zadržava vlasništvo nad kreacijom, ali nudi dopuštenje za kopiranje djela. Ovo dopuštenje za izradu kopija može biti ograničeno na neki način, na primjer, ograničeno na određene medije, određeno vremensko razdoblje ili geografska područja. Posebnosti bilo kojeg ugovora o autorskim pravima obično su navedene u ugovoru.
U drugim slučajevima, kreatori predaju sva prava na djelo, obično prodajući sva prava drugoj strani. Ova stranka postaje novi vlasnik i može kopirati ili mijenjati rad na bilo koji način koji smatra prikladnim. Kreatori više ne smiju kopirati ili prodavati ta djela i nemaju pravo odlučivati o tome kako će se koristiti u budućnosti.
Jedna važna iznimka od zakona o autorskim pravima naziva se “pošteno korištenje” ili “pošteno postupanje”. Ova iznimka čini legalnim korištenje dijela kreativnog djela u ograničenim okolnostima. Na primjer, recenzent filma može uključiti isječak u recenziju. Ako je za korištenje kopije bilo potrebno dopuštenje, kritičari možda ne bi mogli dobiti isječke za filmove koji su dobili nepovoljne kritike. Doktrina poštene upotrebe omogućuje kritičaru da bude objektivniji i da javnosti da iskrenu ocjenu.