Devolucija je proces kojim velika centralizirana vlada daje vladinu moć ili ovlasti nižim razinama vlasti, poput onih na državnoj ili teritorijalnoj razini. Iako se ova ovlast može prenijeti na dugi rok, prijenos može biti privremene prirode i vlast može u konačnici preuzeti šira vlada. Ova vrsta prijenosa ovlasti često je financijske prirode, dopuštajući državi ili pokrajini rješavanje fiducijarnih pitanja koja obično rješava nacionalna vlada. Devolucija je prilično uobičajena u demokracijama i sličnim oblicima vlasti i može biti važan aspekt upravljanja državom.
Iako slična u nekim aspektima, devolucija nije isto što i federalizam. Federalizam dijeli ovlasti vlade na različite razine i različite regionalne sustave. Federalni sustav vlasti obično uspostavlja jednu nacionalnu vladu, kao i manja državna tijela za upravljanje državama ili teritorijima. Ova podjela vlasti obično je trajna i utvrđuje kako je svaka regija sposobna samostalno upravljati. Države tada mogu uspostaviti manje vlade za županije unutar njih, a potencijalno čak i manja tijela vlasti za pojedinačne gradove ili naselja.
Devolucija, s druge strane, prenosi ovlasti između tih uspostavljenih tijela od vrha prema dolje na način koji može biti privremen ili lako reverzibilan. U Sjedinjenim Državama (SAD), na primjer, pojedine države imaju određene ovlasti unutar granica američkog Ustava. Ove se ovlasti smatraju trajnim i ne mogu se poništiti ili oduzeti bilo kojim ustavnim aktom savezne vlade. Kada bi se određene ovlasti koje se obično nalaze unutar savezne vlade, kao što je financiranje određenih projekata unutar države, privremeno dale državi, onda bi to bila devolucija tih ovlasti.
Slično, ovlasti koje se daju gradskoj ili županijskoj vlasti unutar države u SAD-u obično su devolucijske prirode. Te ovlasti nisu zajamčene, a većina država mogla bi jednostavno raspustiti gradske vlasti i umjesto toga zadržati vlast unutar državne vlasti. Međutim, to se obično ne radi, budući da prijenos ovlasti na pojedine gradove i županije često olakšava upravljanje.
Devolucija, ili njezin nedostatak, može biti izvor velike frustracije i napetosti, međutim, kada vlast zadrži veće tijelo koje žele niže razine vlasti. Podjela vladinih ovlasti u Irskoj na Sjevernu i Južnu Irsku, na primjer, često je bila izvor mnogih sporova i nasilja tijekom brojnih desetljeća. Ovlasti koje su u početku bile dodijeljene Sjevernoj Irskoj kasnije su ukinute, a nasilje koje je rezultiralo pokazuje važnost raspodjele moći unutar zemlje.