Intelektualno vlasništvo je područje zakona koje se bavi i štiti kreativna djela kao što su slike, knjige, izumi i slike. Grafika koju je stvorio pojedinac također može biti zaštićena intelektualnim autorskim pravima ili zakonima o zaštitnim znakovima. Grafika zaštićena autorskim pravima ili zaštićena žig ne smije se legalno kopirati ili koristiti na bilo koji način bez dopuštenja vlasnika autorskih prava ili zaštitnog znaka. Grafika u javnoj domeni, međutim, je grafika koja nije pravno zaštićena nikakvim zakonima o intelektualnom vlasništvu i stoga se može kopirati ili koristiti bez dopuštenja.
Zakoni o intelektualnom vlasništvu postoje od 1700-ih. Kao što vlasnik nekretnine, odnosno osobne imovine, ima pravo na korištenje i korist od imovine, tako i vlasnik intelektualnog vlasništva. Kada je knjiga zaštićena autorskim pravima ili je dizajn zaštićen, nitko ne smije koristiti ili kopirati vlasništvo bez prethodnog dopuštenja vlasnika.
S dolaskom digitalnog doba, pojavio se novi oblik intelektualnog vlasništva — grafika. Iako je grafika tehnički prisutna stoljećima, računala su stvaranje grafike učinila mnogo uobičajenijim, što je zauzvrat pozvalo mnoge grafičare da traže zaštitu intelektualnog vlasništva za svoj rad. Kao rezultat toga, osim ako se smatra da je grafika unutar grafike u javnoj domeni, ne može se legalno kopirati ili koristiti bez prethodnog dopuštenja vlasnika.
Javna domena je pojam koji se koristi za označavanje svega što je dostupno javnosti ili što nije u privatnom vlasništvu. Kada se koristi u kombinaciji s intelektualnim vlasništvom, kao što je “grafika u javnoj domeni”, to znači da se djelo, ideja, izum ili dizajn može slobodno koristiti ili kopirati od strane javnosti. Ponekad su grafike u javnoj domeni stvorene za korištenje od strane javnosti, što znači da nikada nisu bile zaštićene zakonima o intelektualnom vlasništvu. U drugim slučajevima, grafika u javnoj domeni možda je u jednom trenutku bila zaštićena zakonima o intelektualnom vlasništvu, ali autorsko pravo ili zaštitni znak više nisu aktivni.
Značaj grafike koja se smatra javnom domenom za prosječnog potrošača je da on ili ona može slobodno kopirati i koristiti grafiku iz bilo kojeg razloga. Iako mnogi ljudi kopiraju i koriste grafiku bez prethodnog utvrđivanja smatra li se javnom domenom ili ne, oni zapravo krše zakon o intelektualnom vlasništvu. Ako vlasnik grafike odluči pokrenuti sudski spor zbog kršenja autorskih prava ili zaštitnog znaka, pojedinac se može suočiti s ozbiljnim pravnim i financijskim posljedicama.