U 13. stoljeću u Engleskoj nastaje važan dokument koji građanima jamči određena prava. Magna Carta je bila izjava o građanskim slobodama ljudi, jamčeći određene vrste tretmana za ljude i ograničavajući moć vlade da djeluje bez razloga. Po definiciji, građanske slobode su osnovne slobode koje se daju građanima neke zemlje, obično definirane zakonom i dokazane u vladinoj dokumentaciji. Ljudi to ne moraju zarađivati; državljanstvo ih automatski daje u većini slučajeva. Dokumenti poput Magna Carte eksplicitno izražavaju ovu ideju i često se smatraju inspiracijom za način na koji će kasnije vlade definirati i ograničiti svoje ovlasti prema svom građanstvu.
Za Amerikance je poznavanje američkog Ustava najveće. U Billu o pravima, prvih deset amandmana na Ustav, Sjedinjene Države daju ljudima određene građanske slobode. Većina poznaje barem neke od njih. Ljudi mogu slobodno govoriti, okupljati se kad god žele, prakticirati religiju po svom izboru, nositi oružje i pisati što žele, da spomenemo samo neke.
Druge zemlje daju slična prava građanima. Francuska, kao i Amerika, ima građanske slobode poput slobode tiska i slobode govora. Indija ima zakone koji štite neke građane, posebno djecu od određenih oblika izrabljivanja. Svaka zemlja može drugačije definirati vrste građanskih sloboda, a ponekad bi mogla biti manje ili više vjerojatno da će stvarno zaštititi prava koja njezini vladini dokumenti vjerojatno daju. To ne vrijedi samo za države koje imaju ograničenije slobode i reputaciju zbog kojih ih ograničavaju, već i za neke koje se većinu vremena slave zbog svog popustljivog stava prema građanstvu.
Jedna od stvari koja je problematična u mnogim zemljama jest koliko bi se točno građanskih sloboda trebalo dodijeliti i treba li bilo koja postojeća prava ukinuti. U SAD-u još uvijek postoje argumenti oko Drugog amandmana koji osigurava pravo na nošenje oružja. Oni koji su u oporbi tvrde da ovo pravo nema smisla u današnjem kontekstu i ugrožava osnovne slobode, poput prava na život, drugih ljudi. Jednako strastveno, ljudi se mogu držati ovog prava, tvrdeći da je to jedna od njihovih građanskih sloboda i da je žele iskoristiti, možda iz samozaštite ili drugih razloga.
U mnogim zemljama postoje ljudi koji se zalažu za veće slobode. Amerika i dalje vodi bitku oko toga tko ima pravo na brak, ograničavajući tu slobodu na heteroseksualne parove u većini država. Slično tome, u restriktivnijim zemljama, neki ljudi riskiraju svoje živote kako bi zaradili osnovne građanske slobode poput slobode govora, mirnih prosvjeda ili slobode okupljanja.
U konačnici, ono što točno predstavlja građansku slobodu može ovisiti o zemlji koju osoba naziva domom. Iako će zemlje vjerojatno imati prilično slična prava, mogu postojati male razlike. Ove razlike mogu, ali i ne moraju biti vrlo značajne iz perspektive građanske slobode, povećavajući ili smanjujući slobodu građana neke zemlje.