Postoje stotine tisuća zakona o licenciranju koji su na snazi u cijelom svijetu, ali većina spada u jednu od tri kategorije: zakoni koji licenciraju ljude, zakoni o licenciranju proizvoda i zakoni o licenciranju distribucije. Vlade koriste zakone o licenciranju kao način kontrole određenih tržišnih snaga i kao sredstvo za izjednačavanje mogućnosti. Zakoni o licenciranju reguliraju vrstu ljudi koji mogu sudjelovati u određenim profesijama, diktiraju kako se određeni proizvodi mogu koristiti i postavljaju pravila o načinima na koje se određena nematerijalna prava mogu prenijeti ili iskorištavati.
Zakon o licenciranju dio je nacionalnog prava neke zemlje, ali obično nije samostalna grana prava. Većinu vremena, licenciranje spada u djelokrug ugovornog prava, zakona o zapošljavanju ili zakona o intelektualnom vlasništvu. Licenciranje zahvaća mnoga područja i dolazi u raznim formatima.
Svaki ispit ili zahtjev za licenciranje proizvod je zakona o licenciranju. Neki od najpoznatijih zakona o licenciranju su oni koji se odnose na vožnju automobila. Većina zemalja, a unutar nekih zemalja, pojedine države ili pokrajine, imaju posebne zakone koji određuju tko ima, a tko ne ispunjava uvjete za vozačku dozvolu. Slični zakoni reguliraju tko može pristupiti određenim profesijama, posebice liječnicima i zdravstvenim radnicima, učiteljima, farmaceutima i odvjetnicima.
Proizvodi se također mogu licencirati u nekim slučajevima. Zakoni o licenciranju koji se odnose na proizvode reguliraju stvari kao što su tko može prodavati određene proizvode, kako se robne marke mogu identificirati i tko može kontrolirati distribuciju robe ili usluga. Većinu vremena ove vrste zakona osmišljene su s dvostrukom svrhom da pomognu vlasnicima proizvoda da zaštite intrinzičnu vrijednost onoga što prodaju ili distribuiraju i minimiziraju zabunu potrošača na tržištu.
Zakoni o licenciranju žigova djeluju na ovaj način. Prema shemama zaštitnih znakova u većini zemalja, samo određeni ljudi ispunjavaju uvjete za zaštitu žiga. Zaštitni znak zabranjuje drugim ljudima korištenje zbunjujuće sličnog imena, slike ili logotipa za prodaju sličnog proizvoda, ali također zahtijeva od vlasnika da poduzima korake kako bi aktivno zaštitio zaštitni znak i izbjegao kršenje.
Drugi uobičajeni skup propisa o licenciranju odnosi se na autorska prava. Autorska prava kontroliraju kako se tiskana ili objavljena djela mogu dijeliti i distribuirati. Ove vrste zakona o licenciranju reguliraju kako se autorska prava mogu dodijeliti ili privremeno produžiti za određeno dopušteno kopiranje. Redatelj koji adaptira roman za ekran, na primjer, obično mora imati licencu za autorska prava na sadržaj knjige prije nego što nastavi kako bi izbjegao tužbu za kršenje prava.
Zakoni o licenciranju glazbe i zakoni o licenciranju softvera djeluju slično. Osobito od pojave interneta, glazba i softver se često kopiraju i distribuiraju neovlašteno. Zakoni o licenciranju u tim područjima postavljaju uvjete zakonitog kopiranja i distribucije, te navode kazne za kršenje.