Postoji nekoliko načina na koji se pojam pravne nagodbe može definirati. Ponekad se odnosi na plaćanje dano na kraju sudskog postupka od jedne strane drugoj. Ljudi bi o svakom plaćenom ishodu slučaja na građanskom sudu mogli misliti kao o “novcu za nagodbu” ili jednostavno nazvati svoje plaćanje nagodbom. Istina, izraz se točnije odnosi na sporazum o rješavanju predmeta prije nego što sudac donese odluku o njemu. To se može dogoditi prije suđenja ili tijekom jednog.
U osnovi, ova druga vrsta pravne nagodbe obično znači da su se obje strane u predmetu dogovorile o definiranom tijeku radnje, obično u građanskim sudskim postupcima. Kada se stranke dogovore riješiti slučaj, točno određuju što će svaka strana prihvatiti i kao takve sklapaju ugovor. Sudac koji vodi postupak obično odobrava ovaj ugovor, ili ako predmet još nije došao na sud, nagodbu mora pregledati sudac. Uvjeti pravne nagodbe, pod uvjetom da su u skladu sa zakonom, postaju temelj sudskog naloga kojeg se moraju pridržavati sve strane u predmetu. Nepoštivanje uvjeta pravne nagodbe krši ugovor.
Pravnom nagodbom ove vrste moguće je staviti obveze na sve strane. Ponekad u građanskim suđenjima, osoba ili grupa koja tuži entitet mora pristati šutjeti o tužbi u zamjenu za novčani iznos. U drugim slučajevima, osobito u brakorazvodnim postupcima, sporazumi o isplaćenom novcu, uzdržavanju djeteta i pravima na posjete mogu utjecati na obje strane. Kao takvi, oboje se moraju pridržavati uvjeta koji su dogovoreni u rješavanju slučaja.
Često postoji pritisak za pravnu nagodbu jer su sudski sporovi skupi i dugotrajni. Građanski sporovi koji uključuju navodne prekršaje poznatih tvrtki također mogu naštetiti ugledu poduzeća i potencijalno utjecati na njihovo poslovanje u budućnosti. Je li tužitelju ili pritužiteljici doista učinjena nepravda, možda nije važno ako se sudski spor proteže na dugo vremensko razdoblje i privlači medijsku pozornost. Postizanje pravne nagodbe s tužiteljem često je u interesu tvrtke kako bi se izbjeglo vrijeme, troškovi i narušen ugled.
Razumijevanje drugog načina na koji se koristi pravna nagodba (kao novac isplaćen jednoj strani) može biti korisno. Ponekad se namirenja plaćaju u određenom vremenskom razdoblju, a postoje tvrtke koje će dati gotovinu u zamjenu za buduća plaćanja iz tužbe. Obično to znači da osoba dobiva manje novca nego što bi bila da je u mogućnosti prihvatiti svoj strukturirani plan plaćanja, ali ljudi kojima je velika potreba za financijskim olakšanjem to bi mogla smatrati privlačnom opcijom.