Izvorna nadležnost odnosi se na pravo suda da prvo sasluša predmet. Ovo je u suprotnosti s žalbenim sudom, koji preispituje sudske odluke sudova izvorne nadležnosti. Sudovi s izvornom jurisdikcijom uključuju lokalne i okružne sudove, prometne sudove, obiteljske sudove, sudove za maloljetnike, savezne stečajne sudove Sjedinjenih Država (SAD), sudove za najmodavce i stanare te porezne sudove u SAD-u.
Iako razmatra žalbena pitanja, Vrhovni sud SAD-a ima izvornu nadležnost nad nekoliko vrsta predmeta. Članak III, odjeljak 2. Ustava Sjedinjenih Država daje Vrhovnom sudu nadležnost nad slučajevima koji uključuju veleposlanike, konzule i javne ministre. Sud je također nadležan u parničnim postupcima u kojima pojedini građanin podnese tužbu protiv svoje države prebivališta.
Vrhovni sud SAD-a također ima izvornu nadležnost dodijeljenu mu statutom kroz 28 USC § 1251. Sukladno statutu, Vrhovni sud može potvrditi nadležnost nad sporovima između dvije američke države. Njime se također jača pravo Vrhovnog suda na nadležnost koje je navedeno u članku III., odjeljku 2. Ustava.
Općenito, opseg nadležnosti Vrhovnog suda razjašnjen je u predmetu Marbury protiv Madisona iz 1803. godine. Ovaj slučaj je nastao nakon što je William Marbury podnio zahtjev za izdavanje naloga za zabranu izravno Vrhovnom sudu. Budući da Marbuy nije bio javni ministar, veleposlanik ili konzul, suci su postavili pitanje može li Vrhovni sud potvrditi izvornu nadležnost nad njegovim slučajem.
Marbury je podnio zahtjev za izdavanje naloga mandamus izravno Vrhovnom sudu u skladu sa Zakonom o pravosuđu iz 1789. Sudski zakon iz 1789., koji je donio Kongres, proširio je ovlast Vrhovnog suda da sasluša naloge mandamusa. Taj je akt dao Vrhovnom sudu ovlast da izvrši izvornu nadležnost nad predmetima koji bi inače rješavali niži sudovi. U odluci Marburyja, Vrhovni sud jednoglasno je odlučio da je Zakon o pravosuđu iz 1789. neustavan i da Kongres ne smije ograničiti niti proširiti jurisdikciju Vrhovnog suda.
Poput Vrhovnog suda, savezni sudovi često razmatraju žalbena pitanja, ali također imaju izvornu nadležnost nad određenim stvarima. Postoje dvije okolnosti u kojima je saveznim sudovima dopuštena izvorna nadležnost nad predmetom. Prvo, stranke moraju pokazati da postoji ili različitost državljanstva, što znači da su stranke državljani dviju različitih američkih država; alternativno, različitost državljanstva postoji kada je jedna strana državljanin SAD-a, a druga je državljanin strane zemlje. Drugi način na koji savezni sudovi mogu potvrditi nadležnost je ako je federalno pitanje državno. Federalno pitanje uključuje pravno pitanje ukorijenjeno u saveznom ili ustavnom zakonu.