Teorija kaznenog pravosuđa uključuje četiri glavne filozofije koje pokreću politike koje određuju kako će vlada rješavati svoje probleme s kriminalom. Prve dvije, teorija kazne i retributivna teorija, isprepletene su. Ideja u svakom je kažnjavanje zločinca, s retributivnom teorijom usmjerenom na zadovoljstvo žrtve za takvu kaznu. Druge dvije primarne teorije kaznenog pravosuđa, teorija odvraćanja i teorija reformacije, usmjerene su na sprječavanje budućih zločina. Oni nastoje postići ovaj cilj ili obeshrabrujući druge da počine iste zločine ili pretvarajući pojedinačnog kriminalca u produktivnog člana društva.
Kaznena teorija kaznenog pravosuđa zastupa ideju da ljudi trebaju trpjeti posljedice za nepravde koje čine protiv društva. To je jednostavna teorija usmjerena na negativne posljedice za nepoželjna djela. Oni koji kritiziraju ovu teoriju kaznenog pravosuđa tvrde da je to kratkovidna politika. Iako kriminalac možda dobiva ono što se smatra da zaslužuje svojim postupcima na neki način, nema pozitivne praktične koristi, a društvu ostaje samo okorjeli kriminalac.
Slična ovoj filozofiji je retributivna teorija kaznenog pravosuđa, iako je fokus na žrtvi, a ne na zločincu. Ideja je da žrtva zločina treba imati pravo na zadovoljstvo da vidi da osoba koja joj je nanijela štetu trpi negativne posljedice za svoje postupke. Argumenti protiv ove filozofije slični su onima za teoriju kazne; nema praktične koristi za društvo ako je cilj jednostavno kazniti prestupnika.
Teorija odvraćanja kaznenog pravosuđa prva je od četiri filozofije koja zastupa stajalište da bi kazneno pravosuđe trebalo biti usredotočeno na širu sliku, a ne samo na pojedince koji su uključeni u zločin koji je u pitanju. U srži ove filozofije je ideja da ako ljudi vide da drugi trpe negativne posljedice za svoje postupke, to će ih obeshrabriti od toga. Kritičari teorije odvraćanja tvrde da prijetnja kaznom ne smanjuje značajno zločin kao što tvrde zagovornici teorije. Nadalje, teorija odvraćanja često podrazumijeva teške kazne za zločine kako bi se postigao željeni učinak, što rezultira strožim kaznama nego što je razumno za zločin.
Konačna teorija kaznenog pravosuđa je reformacijska teorija, koja je progresivna teorija kojoj je cilj pretvoriti kriminalce u produktivne članove društva. Zagovornici reformacijske teorije tvrde da socijalni programi koji se odvijaju kroz zatvore mogu dati kriminalcima praktične vještine koje mogu koristiti nakon puštanja natrag u društvo, što će smanjiti vjerojatnost da će se vratiti kriminalu. Kritičari ismijavaju troškove programa kao loše korištenje poreznih dolara građana.