U zakonu se uvjetna osuda odnosi na način na koji se može tumačiti izrečena kazna nakon osude i ide li osoba u zatvor. Često kada je kazna uvjetna, to znači da osuđena osoba ne mora služiti vrijeme u zatvoru, pod uvjetom da ispunjava druge uvjete koje je postavila država. Ovi zahtjevi su promjenjivi i ovise o sudskim odlukama ili dopuštenim radnjama unutar jurisdikcije. Uvjetne kazne obično se izriču samo prvim počiniteljima i ne znače da osoba neće imati kazneni dosije. Neki sudovi za maloljetnike dopuštaju zatvaranje ili uklanjanje zapisa, a neki sudovi za odrasle dopuštaju brisanje zapisa.
Jedan od načina na koji ljudi dobiju uvjetnu kaznu je ako ih sud smatra počiniocima kaznenih djela prvi put, malo je vjerojatno da će počiniti više kaznenih djela, a zločin nije jako ozbiljan. Umjesto osude tih ljudi na zatvor, ljudi dobivaju zatvorsku kaznu koju ne služe. Umjesto da budu u zatvoru, možda će se morati sastati s probacijskim službenikom, dobiti savjet ili na neki drugi način pokazati da se iskupljuju i ponašaju kao dobri građani.
Vjerojatno najvažnija stvar koju osoba s ovakvom kaznom mora dokazati jest da može živjeti život bez kriminala. Kod uvjetnih uvjetnih osuda, kazna je uvjetna samo ako osoba nije optužena i osuđena za bilo koje drugo kazneno djelo. Osim toga, suspenzija ovisi o suradnji s onim što je sud presudio da osoba mora učiniti. Uz ovaj oblik uvjetne osude, ljudi mogu završiti u zatvoru ako počine druge zločine ili ne surađuju sa sudskim nalozima.
Kada sudac izrekne uvjetnu osudu, ona može ostati na snazi tijekom stvarnog razdoblja kazne ili dulje. Poništavanje kazne od šest mjeseci moglo bi značiti da osoba ne može biti uhićena ni zbog čega drugog tijekom tog šestomjesečnog razdoblja. Alternativno, moglo bi biti uključeno dulje vrijeme. Na primjer, osoba bi se mogla morati sastajati s probacijskim službenikom nekoliko godina prije nego što sud više ne bi mogao donijeti odluku da osoba zapravo mora dovršiti kaznu umjesto toga, ako je ponašanje osobe bilo nezakonito ili nekooperativno.
Druga vrsta uvjetne osude naziva se bezuvjetna. To znači da osoba nikada neće služiti zatvorsku kaznu i da joj sud nije ovlastio završiti bilo koju vrstu programa ili uvjetne kazne. Još uvijek je moguće opozvati te kazne ako su počinjena druga kaznena djela, ali obično se to neće dogoditi sve dok se osoba pridržava zakonitog ponašanja. Ove kazne također mogu ostati u evidenciji, čak i ako ne predstavljaju odsluženo vrijeme. Neke lagane rečenice mogu biti uklonjene iz evidencije nakon određenog vremena.