Kaznena nadležnost odnosi se na ovlasti suda da sasluša i utvrdi slučaj u kojem je počinjeno kazneno djelo. Kaznena nadležnost utvrđuje se na više načina. Središnja vlada jedne nacije, nacionalni sud zemlje, vrsta kaznenog djela i zemljopisni položaj igraju najveću ulogu u određivanju kaznene nadležnosti.
Središnje vlade zemalja određuju kaznenu nadležnost za sudske predmete na temelju svojih ustava. U nekim će se zemljama kazneni predmeti raspravljati i odlučivati na nacionalnom sudu, dok će se u većini zemalja kazneni predmeti raspravljati na lokalnim sudovima u državama, pokrajinama i županijama. Na primjer, u Sjedinjenim Državama Ustav posebno daje kaznenu nadležnost državnim i lokalnim sudovima.
Vrsta počinjenog kaznenog djela ima veliki utjecaj na to koji će sud biti nadležan. Kaznena djela koja izravno ugrožavaju državnu vladu najčešće se sude pred državnim ili višim sudom. U Sjedinjenim Državama, Ustav daje ovlasti saveznim sudovima za određene zločine koji su nacionalno pitanje. Na primjer, savezni sudovi odgovorni su za saslušanje i odlučivanje u kaznenim predmetima o krivotvorinama, izdaji i kriminalnim aktivnostima na otvorenom moru, kao što je piratstvo.
Geografski položaj igra ulogu u određivanju nadležnosti kada se izvrši kazneno uhićenje. Kazneni predmet će se voditi na sudu gdje je kriminalac uhićen. U slučaju istodobne nadležnosti, a to je kada su nadležna dva ili više sudova, uključene strane obično traže da se njihov slučaj sudi na sudu koji će im biti od najveće koristi.
Osim nacionalnih i lokalnih sudova koji imaju kaznenu nadležnost, Međunarodni kazneni sud (ICC) ima svjetsku kaznenu nadležnost. Smješten u Haagu u Nizozemskoj, MKS je uređen Rimskim statutom, ugovorom kojim je uspostavljen sud. ICC ima nadležnost za najteže zločine koji pogađaju međunarodnu zajednicu, kao što su genocid i drugi zločini protiv čovječnosti.
MKS se smatra posljednjim sredstvom za procesuiranje teških zločina koji su od interesa za međunarodnu zajednicu. ICC neće poduzeti radnje u situaciji kada je slučaj istražio i saslušao nacionalni sud, osim ako postoji sumnja da nacionalni sudski postupak nije pravi. Šefovima država, kao što su Sadam Hussein iz Iraka i Hassan Ahmad Al-Bashir iz Sudana, suđeno je MKS-u za genocid i zločine protiv čovječnosti.