Glavne razlike između braka i zajedničkog života su da parovi koji žive u izvanbračnoj zajednici, ali koji nisu u braku, imaju manje zakonskih prava od onih koji su u zakonskom braku. Točne razlike ovisit će o svim pravno obvezujućim ugovorima koje sastavi par. Oni koji imaju izvanbračni brak preuzimaju neka od zakonskih prava formalno vjenčanih partnera, iako se to razlikuje ovisno o mjestu.
Jedna od glavnih razlika između braka i zajedničkog života je činjenica da osobe koje nisu u braku nemaju prava na imovinu svog partnera. Oni koji imaju odvojene bankovne račune neće imati pravo podići novac s računa svog partnera, a partneri nemaju automatski pravo na imovinu svog drugog partnera i isprika ako on ili ona umre. Bračni parovi obično automatski imaju pravo na takvu imovinu osim ako oporukom nije drugačije određeno.
Djeca i skrbništvo nad djecom također se različito rješavaju među onima koji su u braku. Svako dijete rođeno u braku smatra se muževljevim djetetom osim ako se ne dokaže suprotno. U parovima koji samo žive zajedno, djeca se smatraju pod majčinim starateljstvom, osim ako sud ne imenuje oca s roditeljskom obvezom ili ako on oženi majku.
Ostale razlike između braka i zajedničkog života odnose se na razdvajanje, državljanstvo i financijsku potporu. Oni koji nisu u braku ne moraju podnijeti nikakvu pravnu dokumentaciju kako bi formalno prekinuli vezu. Oženjene osobe moraju ostati zakonski razdvojene određeno vrijeme, a zatim podnijeti zahtjev za razvod u većini područja.
Nedržavljani općenito nisu izuzeti od deportacije čak i ako žive sa značajnom drugom osobom. Ako se vjenča sa svojim partnerom, tada mu se često daje legalan boravak. U određenim zemljama postoje određene odredbe za to, jer će vlade htjeti osigurati da je brak legitiman i da su oba partnera zaljubljena. To sprječava parove da stupe u brak s jedinom svrhom da jedan partner dobije državljanstvo.
Razlike između braka i zajedničkog života mogu biti različite za parove koji su sklopili obiteljsko partnerstvo ili izvanbračni brak. Domaći partneri sklapaju pravno obvezujući ugovor jedan s drugim, dajući im na taj način slična prava kao i bračni parovi. Točna prava koja su dana ovisit će uvelike o lokaciji. Obični brak se ponekad koristi kao sinonim za obiteljsko partnerstvo, iako ne uključuje korištenje formalnog ugovora i često zahtijeva od partnera da žive zajedno dulje vrijeme.