Zaštitni reket je shema u kojoj osoba iznuđuje novac od žrtve sugerirajući da joj je potrebna “zaštita” od oštećenja imovine ili napada. U zamjenu za novac, počinitelj obećava da će žrtvu čuvati, povratiti svu ukradenu imovinu i naplatiti odštetu za oštećenu imovinu. Osoba od koje žrtva treba zaštitu obično je osoba koja vodi shemu. Ako ljudi odbiju platiti, mogu doživjeti uznemiravanje, uništavanje imovine i druge probleme.
Podrijetlo zaštitnog reketa je vrlo staro i ova je praksa osobito česta u područjima s visokom razinom organiziranog kriminala. Obično pojedinačne bande ili kriminalne skupine zauzmu svoj vlastiti teritorij, očekujući da se drugi klone toga. Inženjer zaštitnog reketa šalje predstavnike u zajednicu kako bi zastrašili vlasnike tvrtki, jasno stavljajući do znanja da bi trebali platiti “zaštitu” ili snositi posljedice.
Ponekad zaštitni reket dolazi s stvarnom zaštitom. Članovi kriminalnih organizacija obično su upoznati s drugim skupinama, a ako netko tko plaća zaštitu doživi pljačku ili neki drugi problem, predstavnik može istražiti i riješiti situaciju. Obično se to događa u okruženjima u kojima ljudi žele ojačati svoje pravo na određeni teritorij i ne vole da se druge kriminalne organizacije useljavaju na njihovo područje. Češće, “muškarci u vrećama” prikupljaju novac za zaštitu u određenim intervalima. U zamjenu za plaćanje, članovi kriminalne organizacije ostavljaju žrtvu na miru, ali ne kreću braniti žrtvu od suparničkih kriminalaca.
Žrtve zaštitnog reketa mogu biti u neugodnom položaju. Ako ne izvrše uplate, mogu biti uznemireni iz poslovanja. Možda se neće moći obratiti policiji jer se boje odmazde. Ponekad su službenici za provođenje zakona povezani s kriminalnim organizacijama, au drugim slučajevima mogu biti nemoćni poduzeti radnje kako bi spriječili odmazdu ako vlasnik tvrtke želi prijaviti iznudu i ostati na istom području.
Jedinice za organizirani kriminal istražuju aktivnosti poput reketa u zaštiti jer one često odražavaju širi trend unutar određenog područja. Njihov rad može potrajati mjesecima ili godinama dok pokušavaju zacrtati cijelu strukturu organizacije kako bi mogli krenuti za šefom, a ne samo skidati male igrače. Ponekad to uključuje neaktivno provođenje određenog kriminalnog ponašanja jer bi to moglo uputiti članove organizacije na istragu za provođenje zakona i moglo bi ugroziti slučaj.