Mentalna okrutnost je obrazac negativnog ponašanja ili nepovoljne klime koja može oštetiti vezu. Ovoj vrsti liječenja mogu biti podvrgnuti i muškarci i žene. Kada su žrtve u braku, takva psihička tjeskoba može se koristiti kao pravni temelj za razvod.
Mnogi ljudi pojam “zlostavljanje” povezuju s tjelesnim ozljedama. Mentalna okrutnost se, međutim, smatra vrstom zlostavljanja. Njegovi najčešći učinci su nanošenje psihičke i emocionalne štete i nepodnošljivost veze. Zbog ovih mogućnosti na mnogim mjestima psihička okrutnost je jedan od razloga na kojem se može temeljiti razvod.
U nekim jurisdikcijama, razvod se mora temeljiti na uzroku. Tada se često nađe korištenje mentalne okrutnosti kao razloga za razvod braka. Na mnogim mjestima, međutim, razvodi bez krivnje su dopušteni i uobičajeni, što je uvelike rezultiralo smanjenom potrebom za podnošenjem zahtjeva za takve greške.
Često je teško definirati psihičku okrutnost jer postoje brojne radnje koje mogu kvalificirati ili doprinijeti ovoj vrsti zlostavljanja. To uključuje javnu sramotu i poniženje, emocionalno nereagiranje i izazivanje straha uz prijetnju tjelesnim ozljedama. Pokušaji stvaranja stroge definicije mogli bi negativno utjecati na mnoge ljude isključivanjem štetnog ponašanja. Zbog toga se obično ostavlja otvorenim za tumačenje od slučaja do slučaja.
Jedna stvar koju je važno napomenuti je da jedan događaj općenito ne predstavlja ovu vrstu zlostavljanja. Psihološka tjeskoba također ne mora biti ograničena na jednu vrstu ponašanja. Ako muškarac jednom ponizi svoju ženu na večeri, ona ne može uspješno podnijeti zahtjev za razvod zbog psihičkog zlostavljanja. Ako se suprug ove žene redovito bavi takvim ponašanjem ili je psihički zlostavlja na druge načine, a ovaj obrazac ponašanja joj je naštetio ili prijeti da će to učiniti, onda ona ima slučaj.
Zakon ne može zahtijevati da bilo koja od navodnih radnji bude namjerna. Moguće je da osoba može drugoga podvrgnuti psihičkoj okrutnosti bez izričitog cilja na to. Oba spola mogu biti žrtve ove vrste zlostavljanja.
Razvod braka koji se temelji na psihičkom zlostavljanju općenito vodi odvjetnik koji se ili isključivo bavi slučajevima razvoda ili koji je specijaliziran za obiteljsko pravo. Pojedincu bi vjerojatno bilo teško dobiti takav slučaj bez pravnog zastupanja. Iako je izraz najčešći u bračnim situacijama, moguće je biti i žrtva mentalne okrutnosti u drugim vrstama veza.