Kada se tužba podnese prvi put, ona se podnese – i sudi pred – sudu koji je nadležan za razmatranje spora. Ovaj sud je poznat kao sud izvorne nadležnosti ili sud prvog stupnja. Sud izvorne jurisdikcije obično je niži sudski sud koji ima moć i ovlast saslušati svjedočenje, razmotriti sve činjenice i na kraju donijeti mišljenje i presudu. Na mišljenje koje je izdao sud izvorne nadležnosti obično se može uložiti žalba višem sudu, ali većina žalbenih revizija usredotočuje se samo na primjenu zakona u određenom predmetu. Sudovi izvorne jurisdikcije snose važan teret procjene i vaganja činjenica i okolnosti svakog spora koji im dođe, te stvaranja točne evidencije.
U Europskoj uniji prva razina sudskog sustava naziva se Sud prvog stupnja zajednica Europske unije. Ovaj naslov jasno daje do znanja da su ti sudovi sudovi izvorne nadležnosti, te da su polazište za suđenja i mišljenja. Sudovi u većini drugih mjesta nisu tako očito imenovani. Sudovi izvorne jurisdikcije u Ujedinjenom Kraljevstvu poznati su kao Magistratski sudovi. U Francuskoj su to sudovi za opće žalbe. U Kanadi, Australiji i Sjedinjenim Državama oni su prvostupanjski sudovi.
U Sjedinjenim Državama sustav prvostupanjskih sudova je širok, s različitim sudovima za različite vrste sporova. Postoje kazneni sudovi i sudovi za stečaj, sudovi za obiteljska suđenja i građanski sudovi. Za pitanja nacionalnog prava postoji poseban sustav federalnih okružnih sudova. Svi prvostupanjski i okružni sudovi su sudovi izvorne jurisdikcije za sporove u svojim područjima, a tu se mora dogoditi podnošenje tužbe po prvi put.
Bez obzira gdje se nalaze ili kako se zovu, sudovi izvorne jurisdikcije mjesto su ulaska predmeta u sudski sustav. Sudovi izvorne nadležnosti imaju ovlast saslušati slučaj i donijeti obvezujuću presudu. Mnogi sporovi su u potpunosti riješeni nakon donošenja ove presude. Međutim, stranke obično imaju pravo žalbe na odluku bilo kojeg suda izvorne nadležnosti. Ako se to dogodi, sudski zapisnik i kompletan spis predmeta bit će proslijeđeni žalbenom sudu.
Većina žalbenih sudova sama po sebi nema izvornu nadležnost, što znači da mogu rješavati predmete samo na zahtjev. Postoje neke iznimke od ovog pravila. Visoki sud Australije, iako djeluje kao konačni žalbeni sud i najviši sud u zemlji, može razmatrati izvorne podneske ako se odnose na pitanja o australskom ustavu. Vrhovni sud Sjedinjenih Država također može djelovati kao sud izvorne jurisdikcije ako je spor između država ili između države i savezne vlade. Međutim, vrlo je rijetko da bilo koji sud provodi svoje izvorne ovlasti nadležnosti.