Izraz refoulement dolazi od francuskog glagola refouler, što znači “okrenuti se” ili “natjerati natrag”. U međunarodnom pravu to znači protjerivanje iz zemlje osobe koja ima pravo biti priznata kao izbjeglica i koja traži azil. Načelo non-refoulementa prvi put je uspostavljeno u Konvenciji Ujedinjenih naroda o statusu izbjeglica iz 1954. godine.
Prema načelu non-refoulementa, nijedna država ne smije protjerati ili vratiti izbjeglicu na granicu ili teritorij gdje bi njezin život ili sloboda bili ugroženi zbog rase, nacionalnosti, članstva u društvenoj organizaciji ili političkih uvjerenja. Također zabranjuje protjerivanje izbjeglice u bilo koju zemlju u kojoj bi mogla biti podvrgnuta progonu. Jedina iznimka od ove zabrane je kada izbjeglica predstavlja prijetnju nacionalnoj sigurnosti.
U međunarodnom pravu, zabrana protjerivanja univerzalno je prihvaćena kao ideja. Međutim, nisu sve zemlje “države ugovornice” Konvencije UN-a o statusu izbjeglica. Konvencija također zahtijeva da osoba koja traži azil ima “priznat” status izbjeglice. Neke zemlje možda nemaju uspostavljene procedure za određivanje statusa izbjeglice.
Tijekom godina, kako bi se suočile sa sve većim brojem izbjeglica, razvijene zemlje počele su strožije tumačiti refoulement i sužavati njegovu definiciju. U SAD-u se Konvencija UN-a o statusu izbjeglica tumači tako da se odnosi samo na izbjeglice koje su stvarno ušle u neku zemlju. Dakle, okretanje izbjeglica na moru prije njihovog dolaska ne predstavlja refoulement.
SAD također uključuje u iznimku prijetnje nacionalnoj sigurnosti popis zločina koji se smatraju “posebno teškim”. Ne mora se razmatrati od slučaja do slučaja ako je zločin na popisu. Privremeni azil s fiksnim datumom isteka počeo se davati i izbjeglicama. Teorija je da bi neke izbjeglice mogle biti vraćene kući nakon što prođu politički ili društveni potresi. EU i Australija usvojile su slične politike temeljene na nedostatku sredstava za rješavanje rastuće svjetske izbjegličke populacije.
Prema američkom zakonu, izbjeglica je osoba koja se nalazi izvan SAD-a, od posebne humanitarne skrbi, progonjena prema definiciji korištenoj u Konvenciji UN-a o statusu izbjeglica, i koja nije čvrsto preseljena ni u jednu drugu zemlju. Oni koji su naredili, poticali ili sudjelovali u progonu bilo koje osobe isključeni su iz statusa izbjeglice. Azil je dostupan osobama koje zadovoljavaju definiciju izbjeglice, već su u SAD-u i traže azil u određenoj luci ulaska.