U pravnom smislu, prebivalište neke osobe ili korporacije je mjesto u kojem je registrirano zakonito prebivalište. To može značiti državu, državu ili drugo i ima značajne implikacije kada se tumače određene vrste zakona. Posebno je važno kada se osoba seli ili putuje ili kada korporacija može imati udjela u više od jednog područja. U većini slučajeva, zakoni koji se primjenjuju na ljude su oni u kojima se nalazi prebivalište, a uključuju zakone o braku, nasljeđivanju ili poslovnim pravima. Mnogi kazneni zakoni možda ne uzimaju u obzir prebivalište ili bi savezne vlade u nekim slučajevima mogle imati prava nadjačati državne ili pokrajinske zakone.
Nijedna osoba ili tvrtka nema više od jednog legalnog prebivališta u bilo kojem trenutku, u većini slučajeva. Stalni dom je trajan sve dok osoba ne odluči nastaniti boravište negdje drugdje. Osoba koja ima dom u Teksasu ima ovo kao prebivalište osim ako se odluči preseliti na drugo mjesto, recimo u New York, riješiti se doma u Teksasu i postati legalno stanovnik New Yorka. Imajte na umu da samo posjet New Yorku ili čak kraće vrijeme boravka u njemu, na primjer radi pohađanja škole, u mnogim okolnostima ne bi promijenili prebivalište.
Razlog zašto je ovaj koncept toliko važan je taj što se na mnogim mjestima zakoni razlikuju. Zakoni o nasljeđivanju u Texasu i New Yorku možda nisu isti. Zakoni o razvodu u jednoj ili drugoj od ovih država mogli bi biti duboko različiti.
Općenito, da bi se iskoristio bilo koji od ovih zakona, prvo se mora odlučiti o pitanju prebivališta. Bračni par koji posjećuje New York, ali živi u Teksasu mogao bi odlučiti razvesti se i to bi morao učiniti prema teksaškim zakonima, osim ako prethodno ne uspostave prebivalište u New Yorku. Oni ne mogu imati prebivalište u obje države, čak i ako posjeduju imovinu u obje države.
Stanovište ne znači nužno posjedovanje imovine. Ideja je apstraktnija od toga. To bi moglo značiti najam stana, boravak kod prijatelja ili život u skloništu. Njime se jednostavno utvrđuje da osoba pravno pripada određenom području i da najviše podliježe zakonima tog područja. Djeca, na primjer, koja obično ne posjeduju imovinu, obično imaju zakoniti boravak kod roditelja staratelja. Ako se roditelji presele i nastanjuju negdje drugdje, mijenja se i stambeni status djece, a s tim mogu doći i promjene u pogledu prava djece na nasljeđivanje.
Za korporacije, prebivalište može biti od vitalnog značaja, budući da većina njih mora poštivati zakone određene regije, čak i ako djeluju negdje drugdje. Određene korporacije u SAD-u obično se okupljaju u državama u kojima su zakoni najvelikodušniji prema njima. Mnoge tvrtke za kreditne kartice imaju sjedište u mjestima kao što je New Hampshire jer su tamošnji zakoni obično velikodušniji. U mnogim slučajevima glavne operacije kreditnih tvrtki mogle bi se odvijati negdje drugdje, ali zadržavanje legalnog prebivališta u državi koja je pogodna za kreditne kartice omogućuje tim tvrtkama da vode svoje poslovanje na način koji im najviše odgovara.