Kaznena parnica se odnosi na suđenje na kaznenom sudu. Kaznene parnice razlikuju se od građanskih parnica u većini zemalja. Građanska parnica je privatna parnica između dvije strane, dok je kaznena parnica parnica koju vodi država protiv pojedinca.
Prema klauzuli o dužnom postupku u Ustavu Sjedinjenih Država, pojedinci ne mogu biti lišeni života, slobode ili traženja sreće bez odgovarajućeg postupka prema zakonu. Pošteno i pravedno suđenje s porotom od kolega dio je propisanog postupka, a također je zajamčeno Šestim amandmanom. Prema ovim pravilima, osoba ne može biti kažnjena bez prethodnog pokretanja kaznenog postupka.
Samo ovlašteni državni službenik — tužitelj — može pokrenuti kazneni postupak. Time se kazneni postupak razlikuje od građanske parnice, u kojoj jedna strana može tužiti drugu stranku zbog povrede zakonske dužnosti. Iako neke radnje i ponašanja mogu dovesti do kaznenih i građanskih parnica, kazneni postupak se uvijek mora držati odvojeno od građanskog suđenja.
Tužitelj može podnijeti kaznenu prijavu tek nakon što prođe odgovarajuće pravne kanale kako bi osigurao da su optužbe primjerene. Postupak se razlikuje ovisno o jurisdikciji. U Sjedinjenim Državama, tužitelj mora pokazati vjerojatan razlog za podizanje kaznene prijave protiv pojedinca, a zatim mora dobiti optužnicu, dokazujući da ima dovoljno dokaza da je optuženi prekršio zakonsku dužnost, kako bi osobu doveo pred suđenje.
Nakon podizanja optužnice i uhićenja, obično se vodi kazneni postupak. Tijekom suđenja teret dokazivanja da je optuženik prekršio zakon je na tužitelju. Kaznena suđenja zahtijevaju najviši standard dokazivanja, što znači da tužitelj mora dokazati sve elemente kaznenog djela izvan razumne sumnje.
Okrivljenik ima na raspolaganju niz potencijalnih obrana u kaznenom postupku. On može pokušati uvesti razumnu sumnju u vezi s jednim ili više elemenata kaznenog djela, kao što je dokazivanje da nije imao traženu namjeru ili da nije počinio nezakonite radnje. Također može uvesti afirmativne obrane, kao što je samoobrana.