Kumulativna kazna je zbroj onoga što osoba mora odslužiti za svoje zločine. Kazna se objavljuje nakon što sud, bilo od strane porote ili suca, proglasi optuženika krivim za zločin ili zločine. Kumulativna kazna obično se odnosi na određeno vremensko razdoblje u zatvoru, ali se može odnositi i na ukupan iznos novčanih kazni i kazni koje sud procjenjuje. Unatoč proglašenju određenog broja godina, stvarno odsluženo vrijeme još uvijek bi moglo biti manje od toga, s obzirom na bodove za rad, bodove za dobro ponašanje i druge obzire.
Najčešći period izdržavanja kumulativne kazne je kada je počinjeno više kaznenih djela. Ti se zločini ne moraju nužno dogoditi u isto vrijeme ili tijekom istog incidenta, ali se često događaju. Na primjer, ako osoba provali u kuću i pokuša nauditi stanaru, ta osoba može biti optužena i za provalu i napad. Iako su se ti zločini dogodili tijekom istog incidenta, oni su odvojena kršenja zakona i svaki ima svoju kaznu.
Da bi nešto bilo kumulativna rečenica, dostava zasebnih rečenica mora teći uzastopno. To znači da osuđena osoba mora u potpunosti odslužiti jednu kaznu prije nego što dobije priznanje za odsluženje druge kazne. U navedenom primjeru, da je optuženi dobio pet godina zatvora za provalu i dvije godine za napad, morao bi u potpunosti odslužiti jednu prije nego što bi započeo drugu, ukupno sedam godina. Ako sudac tako presudi, to bi umjesto toga mogla biti istodobna kazna; obje bi se mogle služiti u isto vrijeme, što bi rezultiralo najviše pet godina.
Kumulativna kazna odslužena uzastopno često znači da će optuženik ostati u zatvoru dulje vrijeme. Čak i ako osuđena osoba u navedenom primjeru dobije uvjetni otpust za kaznu za napad, druga kazna bi se ipak izvršila. Stoga je uzastopna kazna često alat koji će sudac koristiti za posebno gnusne zločine ili za pojedince za koje smatra da su prijetnja društvu.
U nekim slučajevima sud može izreći kumulativnu kaznu čak i ako osuđena osoba tijekom incidenta nije počinila nikakva druga kaznena djela, ali je bila na uvjetnoj kazni za druga kaznena djela. Obično će druga osuda prekršiti uvjete uvjetnog otpusta ili uvjetne kazne, te će osobu poslati natrag u zatvor ili zatvor. Sudac može odlučiti da će pojedinac završiti izdržavanje prvotne kazne prije nego što počne služiti kaznu za posljednje kazneno djelo. Dakle, iako je optuženi u nedavnoj prošlosti počinio samo jedno kazneno djelo, kazna je i dalje kumulativna.