Borbene riječi su riječi koje se posebno i namjerno koriste s namjerom da izazovu emocionalnu uznemirenost slušatelja ili potaknu nasilne reakcije slušatelja ili slušatelja. Brojne zemlje koje štite slobodu govora, kao što su Sjedinjene Američke Države (SAD) i Kanada, ne štite borbene riječi i donijele su brojne zakone ili sudske presude koje kriminaliziraju korištenje takvog jezika. U određenim situacijama, korištenje borbenih riječi može se čak koristiti u SAD-u kao temelj na kojem se može izgraditi argument za napad, iako same riječi ne opravdavaju napad i potrebna je daljnja nasilna akcija.
Ponekad se nazivaju govorom mržnje, borbene riječi se izgovaraju ili pišu s izraženom namjerom poticanja na nasilje od strane slušatelja ili čitatelja. To može biti usmjereno prema određenoj osobi ili prema općoj skupini ljudi definiranih po rasnim, vjerskim ili drugim kulturnim linijama. Korištene riječi često se ne razmatraju samo same po sebi, već i unutar konteksta u kojem su izgovorene ili napisane. Određene riječi mogle bi se upotrijebiti tijekom skupa za društvene promjene kao dokaz onoga što su oporbene skupine rekle o onima na skupu i ne bi se smatrale nezakonitim. Iste riječi, ako se izgovore među grupom ljudi koji se protive promjeni i naizgled su na rubu nasilja, mogu biti nezakonite ako se može dokazati da je namjera odabira riječi bila poticanje nasilja.
Ova tanka linija razlike, potreba za demonstriranjem namjere, često je dovela do toga kako su sudovi razmatrali određeni slučaj u vezi s sukobljenim riječima. U SAD-u, na primjer, u slučaju Chaplinsky protiv New Hampshirea iz 1942., Walter Chaplinsky je uhićen nakon što je upotrijebio ljutit i potencijalno uvredljiv jezik prema službeniku za provođenje zakona. Uhićenje je potvrdio Vrhovni sud SAD-a, koji je presudio da riječi koje “…samim svojim izričajem nanose ozljedu ili imaju tendenciju da potaknu trenutno kršenje mira…” nisu zaštićene Prvim amandmanom na Ustav SAD-a i zaštitom sloboda govora.
Od te presude, druge su presude usko definirale značenje borbenih riječi kako bi se osiguralo da se takvi zakoni i presude ne koriste kao sredstvo vladine cenzure. Društvo može općenito htjeti ograničiti upotrebu uvredljivog ili ponižavajućeg jezika od strane pojedinaca radi ispravnosti. Američki sudovi, međutim, kontinuirano podržavaju prava pojedinaca da govore što žele sve dok riječi ne prelaze granicu i ne pokušavaju izazvati nasilno ponašanje kod slušatelja. Kanada je postavila slična ograničenja na slobodu govora kada takav govor ima za cilj izazvati nasilje ili narušavanje mira.