Kaznena optužnica je pisani dokument kojim se nekoga formalno optužuje za kršenje kaznenog zakona. U nekim državama potrebna je kaznena optužnica prije nego što se netko izvede pred suđenje, dok u drugim regijama mogu postojati drugi načini da se ljudi dovedu pred suđenje, ovisno o strukturi pravosudnog sustava. Optužnice općenito podiže velika porota, skupina pojedinaca koji se sastaju kako bi potvrdili da se zločin dogodio i identificirali vjerojatnog osumnjičenika, uz pomoć prezentacija ljudi kao što su državni odvjetnici.
U kaznenoj optužnici, dokument formalno navodi počinjeno kazneno djelo i daje kratak opis prirode kaznenog djela i pojedinosti, te navodi imena optuženog osumnjičenika. Ako je netko optužen za počinjenje više kaznenih djela, kaznena optužnica će sadržavati zasebnu “točku” za svaki zločin. Na primjer, netko bi mogao biti optužen za jednu točku otmice i jednu točku ubojstva ako se vjeruje da je nekoga oteo i ubio.
Optužnica je važan korak u sudskom procesu. Prije podizanja kaznene optužnice, kriminalistički istražitelji moraju istražiti zločin, prikupiti dokaze, pronaći potencijalne osumnjičene i provesti opći istražni rad s ciljem izgradnje čvrstog slučaja. S tim informacijama u ruci, državni odvjetnik može pristupiti velikoj poroti i zatražiti podizanje kaznene optužnice kako bi se nekome moglo suditi na sudu za zločin.
U nekim slučajevima, odvjetnik može zatražiti da se postupak velike porote i naknadna optužnica zapečate. To se radi kada postoji zabrinutost za sigurnost ljudi u velikoj poroti, ljudi koji bi mogli prezentirati dokaze i drugih članova zajednice, ili kada postoji zabrinutost da bi osoba koja je optužena mogla pobjeći prije nego što formalna optužba bude podignuta izdao. U tim slučajevima, pečat se skida nakon što je optuženi uhićen i izveden pred suđenje. Ako optuženi ne bude uhićen, optužnica će ostati zapečaćena, a slučaj će ostati otvoren u nadi da će se jednog dana osumnjičenom počinitelju suditi na sudu.
Mnogi pravni sustavi počivaju na pretpostavci da se ljudi smatraju nevinima. Optužnica je formalna optužba, ali nije presuda. Optužnica ne znači da je netko počinio kazneno djelo, to samo znači da postoje dokazi koji naizgled upućuju na to da je netko počinio zločin, te da vlada smatra da postoji dovoljno dokaza da se optuženi izvede pred suđenje.