Većina država u Sjedinjenim Državama zločine klasificira kao prekršaje ili kaznena djela. Kaznena djela su obično teže povrede zakona od prekršaja. Prestupnici, ili oni koji su osuđeni za teška kaznena djela, automatski gube određena prava kao građani Sjedinjenih Država, bez obzira na klasifikaciju kaznenog djela. Međutim, nema svaka država oznaku kaznenog djela klase 1, a definicija i kazne za osudu razlikuju se od države do države.
Oznaka kaznenog djela klase 1 obično je najteže kazneno djelo u državama u kojima se ova oznaka koristi. Na primjer, osuda za zločin u ovoj klasi u Arizoni može rezultirati kaznom od 25 godina do doživotnog zatvora. Osim toga, smrtna kazna je opcija ako je počinjeni zločin ubojstvo. Kazna za takav zločin počinjen u Virginiji može biti doživotni zatvor, smrtna kazna i/ili novčana kazna do 100,000 američkih dolara (USD).
Teška kaznena djela također se strogo kažnjavaju u državama koje nemaju oznaku “krivično djelo prve klase”. Te države imaju različite nazive za istu vrstu kaznenog djela i naknadne kazne. Na primjer, kazneno djelo klase A u Sjevernoj Karolini zahtijeva doživotni zatvor ili smrtnu kaznu.
Pravo u Sjedinjenim Državama proizlazi iz engleskog common law-a. U prošlim vremenima, kazna za kaznena djela u Engleskoj uključivala je konfiskaciju cjelokupne imovine osuđenog zločinca, uključujući bilo koju imovinu koju je zločinac možda posjedovao. Ostali zločini su označeni kao prekršaji.
Danas je u SAD-u kazneno djelo zločin za koji se kažnjava najmanje godinu dana zatvora. Prekršaji se kažnjavaju manje od jedne godine, iako u nekim državama osoba koja je osuđena za “teški” ili “teški” prekršaj također može biti osuđena na kaznu dulju od jedne godine zatvora. Razlika je dijelom u tome što će osoba koja je osuđena za kazneno djelo izgubiti prava koja će zadržati osoba koja je osuđena za teški ili teški prekršaj.
Ova izgubljena prava mogu uključivati pravo glasa, pravo da se postane izabrani dužnosnik i pravo na kupnju vatrenog oružja. Osim toga, osuđeni prijestupnici možda neće moći postati profesionalci kao što su odvjetnici ili učitelji ili se pridružiti bilo kakvim vojnim snagama. Osuđenim prijestupnicima može biti teško putovati u inozemstvo jer mnoge zemlje neće odobriti vize onima koji su osuđeni za teška kaznena djela. Nedržavljani podliježu deportaciji nakon odsluženja kazne.