Smrtno ubojstvo je svako ubojstvo za koje je potencijalna kazna smrt. Smrtna kazna, ili egzekucija, također je poznata kao smrtna kazna. Riječ “kapital” potječe od latinske riječi za “glavu”, a jedna drevna metoda pogubljenja kriminalaca bilo je odsijecanje njihovih glava. Svaki put kada se određena vrsta ubojstva može kazniti stavljanjem ubojice na smrt, to je smrtno ubojstvo, koje se također može nazvati smrtnim ubojstvom.
Riječ “ubojstvo” znači oduzimanje ljudskog života, što je često zločin, ali ne uvijek. Određena se ubojstva smatraju legalnim ili opravdanima, kao što je ubojstvo druge osobe u samoobrani. Riječ “ubojstvo”, međutim, odnosi se samo na ubojstva koja nisu legalna ili opravdana prema zakonu i koja su kažnjiva kao zločini. Smrtna ubojstva su oni zločini ubojstva koje će zakon kazniti svojom najstrožom kaznom, smrtnom kaznom.
Nisu sva ubojstva kapitalna, a zapravo se ne smatraju sva kriminalna ubojstva ubojstvima. Lakši oblik ubojstva koji se još uvijek smatra zločinom često se naziva ubojstvom iz nehata, što je protupravno ubojstvo druge osobe iz nemara ili nesmotrenosti ili u žaru trenutka. Ubojstvo, barem kako je definirano u tradiciji common law-a, uključuje ono što se naziva zlobom. Ovaj izraz opisuje stanje duha ubojice, ili ono što uobičajeno pravo naziva mens rea, što na latinskom znači “krivi um”. Stanje duha koje je potrebno da se ubojstvo nazove ubojstvom, i stanje duha na koje se odnosi izraz “zlonamjerna predumišljaj”, je ubijanje namjerno ili bezobzirno ubijanje uz krajnje zanemarivanje ljudskog života.
Ubojstvo se često klasificira u različitim stupnjevima, ovisno prvenstveno o određenom stanju duha koje je ubojica imao. Ubojstvo se obično klasificira kao ubojstvo prvog stupnja, najteža vrsta ubojstva, kada se utvrdi da je ubojica djelovao namjerno s predumišljajnom namjerom da ubije drugoga. To znači da je on ili ona planirao ili razmišljao o ubojstvu prije nego što je to učinio.
Neke jurisdikcije ne izriču smrtnu kaznu ni za kakve zločine, a na tim mjestima nema smrtnog ubojstva. Na mjestima gdje se smrtna kazna koristi za određene vrste ubojstava, ona se obično koristi samo za najteže oblike ubojstva. Ovi oblici ubojstva uključuju ubojstvo prvog stupnja; ubojstva s određenim otegotnim okolnostima, kao što je ubojstvo policajca; ili teškom teškom ubojstvu, kada je ubojstvo počinjeno kao dio drugog teškog kaznenog djela, kao što je provala ili pljačka banke. Oni će se smatrati smrtnim zločinima jer bi oni koji ih počine mogli pretrpjeti smrtnu kaznu.